Egy alternatív univerzumban Rick Pitino az ország legjobbjai között hirdeti hátvédjét.
A St. John’s szurkolók 2015 óta először készülnek az NCAA-tornán egy számjegyű elődöntőre. A Big East Tournament búcsúja nem jelent garanciát. Egy Sweet 16 futás reálisnak tekinthető.
Minden megtörténhetett volna, ha Walter Clayton Jr. követte Pitinót a Iona Egyetemről St. John’s-ba.
A tavalyi MAAC év játékosának választott döntése, hogy a Johnnies-t Floridára, szülővárosa iskolájára utasítsa el, még mindig érezhető.
Clayton helyett a St. John’s a Pennbe került Jordan Dingle-t, az ország tavalyi második gólkirályát, aki jócskán elmaradt a várakozásoktól.
A 6 láb magas Clayton eközben vezeti Floridát az NCAA-tornán, 16,3 pontot, 3,6 lepattanót, 2,6 gólpasszt átlagol, és 36,3 százalékot lő 3 pontosból. Kedd este, miközben kilenc meccsen a hetedik volt, Clayton az LSU mögé vezette Floridát. Ez volt a Gators hatodik győzelme hét meccsen belül, amely magában foglalja a 13. Auburn és a 22. Kentucky felett aratott sikereket. Clayton zseniális volt ebben a két győzelemben: 10 hárompontost ütött, és összesen 43 pontot szerzett.
Eközben Dingle pályafutása mélypontját produkálta pontszerzésben (10,4), mezőnymutatóban (39,6) és 3 pontos százalékban (30,3). A másik fő lövöldözős gárda, a UConn átigazoló Nahiem Alleyne is küzdött a következetességgel, mindössze 33,8 százalékot lőtt a belvárosból. Csapatként a St. John’s az ország 221. helyén áll 3 pontos lövésben 32,9 százalékkal.
Mindez megerősíti, hogy milyen költséges volt ez a kisasszony. Most meg kell jegyezni, hogy St. John’s nem tehetett volna másként. Clayton közel akart lenni otthonához – 145 mérföldre nőtt fel Gainesville-től (Fla.) – és várandós barátnője, Tatiyana Burney közelében, aki decemberben szült egy kislányt. Ennek ellenére fáj az idei szezon alakulása miatt.
St. John’s 5-6-ra áll az egyes számjegyekkel eldöntött játékokban. Azon versenyeken, ahol az utolsó öt percben hat vagy kevesebb a különbség, 3-8. A csapatnak nincs szorosabb. Ez az évad során több csalódást keltő második félidőben is megmutatkozott. A Johnnies 2-9-re áll a Quad 1 meccseken, és ezek közül hat kudarcban félidőben vezet.
Annyira sokat kérnek Iona átigazolásától, Daniss Jenkinstől a vezetés, a gólszerzés és az elosztás szempontjából. Úgy tűnik, későn kopik. Nehéz őt hibáztatni. Azt is nehéz nem elképzelni, hogyan telhetett volna el ez a szezon, ha Clayton Ionához hasonlóan a Queensbe került volna.
Együtt dinamikusak voltak, felcserélhető gárdák, akik elvezették Ionát az NCAA-tornára. A duó mögött a gaelek voltak az egyedüli csapatok, akik félidőben vezették a nemzeti bajnok Connecticutot a táncban. Pitino a szezon során többször is áradozott róluk, mondván, olyan jók, mint a hátsó pályán, amit valaha is edzett, és ott az ország legjobbjai között vannak.
Jenkins messze St. John legjobb és legkövetkezetesebb játékosa. Clayton virágzott Floridában, és egy kissé lassú kezdés után csak javul.
Rengeteg mi van, ha ez az egykor ígéretes szezon úgy tűnik, a NIT-re van szánva. Mi van, ha a 20. helyen álló Wisconsint vezető AJ Storr marad? Mi lenne, ha a személyzet megtartaná Yaxel Lendeborgot és a támadó O’Mar Stanley-t, akik az UAB-nál, illetve a Boise State-nél jeleskedtek? Mi van, ha a St. John’s megtalálta a módját, hogy megnyerje az egyik ilyen szoros veszteséget, különösen a 4. Marquette és a 17. Creighton egypontos visszaesését? Mi lenne, ha a center Joel Soriano továbbra is magas szinten játszana, ahelyett, hogy az elmúlt kilenc meccsen olyan hatalmasat küzdene?
A legnagyobb mi lenne, ha azonban a St. John’s-t kísértő Walter Clayton Jr.-tól veszít. Pontosan ő hiányzik ebből a csapatból.
