Joanne Pitino ott volt a kezdetektől fogva, a középiskolás napoktól és éjszakáktól kezdve, amikor szabaddobásokat szerzett a kosár alatt a St. Dominic’s High School tornatermében, azzal a halvány ígérettel, hogy kirándul a tengerpartra, amikor akkori barátja úgy döntött, kész. Évek óta mindketten meséltek arról, hogy ez általában hogyan alakult.
„Ehelyett sok utazás Carvelbe” – mondta nevetve néhány évvel ezelőtt.
Ezúttal azonban Joanne arra jutott, hogy férje hivatalosan is búcsút vett az eszétől. Nem arról van szó, hogy nincs tisztában azokkal a jelekkel, amelyek Rick körül zúgtak, amikor úgy tűnt, hogy egy lépés célpontja volt; ez a megállapodás része a kezdetektől fogva, amikor Jim Boeheim híres interjút készített vele egy asszisztensi fellépésre Syracuse-ban az esküvőjük estéjén.
Csupán annyi a helyzet, hogy az összes mozdulat, megállás után végre olyan kényelmes helyet szerzett, amennyit a munka a legambiciózusabb gyakorlói számára lehetővé tesz. Már a Hírességek Csarnokában volt. Olyan főnököknél dolgozott, akiket kedvelt az Ionánál, olyan játékosokat edzett, akiket kedvelt, lelkes rajongótábora volt, aki leigazolta volna, hogy egy életre edző legyen New Rochelle-ben.
A kapitány: Házuk a harmadik zöldnél ül a Winged Footban Mamaroneckben, amely pontosan 6,6 mérföldre van az Iona campustól. Autóval 11 perc alatt elérhető. Szép napokon oda lehet biciklizni.
„Minél idősebb leszel – mondja nevetve Pitino (71) –, annál jobban kezd vonzódni az olyan dolgok, mint a könnyű munkába járás.”
Szóval igen: Amikor Brian Shanley tiszteletes, St. John’s elnöke tavaly tavasszal eljött, hogy Pitinonak felhívja a figyelmet arra, hogy bővítse az ingázását, térjen vissza a Big East grindre, és cserélje le Iona közép-nagy jogdíjas státuszát a St. John’s blow-it-re. Újjáépítés a porból, Joanne egy egyszerű kérdést tett fel Ricknek.
„Megőrültél?”
Ennyi hónap múlva Joanne annyira élvezi az utazást, mint Rick, annyira, mint egy teljesen újjáéledt St. John’s rajongótábor. Johnniék egyhetes szünetnek a végéhez közelednek, szerdán pedig Cincinnatibe utaznak, hogy megmérkőzzenek Xavierrel, tudván, hogy szombaton a legjobb Connecticut várja őket a Gardenben.
Évek óta ez lesz a legjobban várt St. John’s játék a Gardenben, pontosan arra a napra gondolt Shanley, amikor elpusztította Pitinót a gaelektől, pontosan arra a pillanatra, amely arra késztette Pitinót, hogy megnégyszerezze (jó napokon) az ingázását.
„Még mindig felzárkózunk” – mondja Pitino. „Amikor elvállaltam a munkát, tudtam, hogy rengeteg munkát kell elvégezni, de nem tudtam pontosan, milyen mélyre kell építeni az újjáépítést a pályán, a pályán kívül, az infrastruktúrában. Sok dolgunk van. De ez szép kezdete volt a folyamatnak.”
Johnniék 13-7 és 5-4 állásnál állnak a bajnokságban. A mérőszámuk szilárd; hétfőn 35 helyen álltak a NET-ben (a Big East negyedik helyén), és 7-6-ra álltak a Quad 1 és Quad 2 csapatok ellen. Ami azt illeti, most a legjobb kosárlabdájukat játsszák, leszámítva a két héttel ezelőtti akadozást a Seton Hallban.
„A mostani üzenetünk, minden játék, egyszerű” – mondja Pitino. „Játszd ezt a játékot úgy, mintha az NCAA-tornára akarnál menni.”
Pitino persze bőven volt ott; Ha átveszi a Johnniékat, az egy hatodik másik iskola lesz, amivel egyedül lépne túl Lon Kruger és Tubby Smith mellett, akik az egyetlenek, akik öttel megcsinálják. Játékosainak nagy része azonban még mindig ezt a megfoghatatlan célt kergeti. és Cruz Davis Pitinóval ment Ionába. Nahiem Alleyne és UConn, Zuby Ejiofore, Kansas. Ez az.
Ez, mint bármi más, jelenleg Pitinót táplálja.
„Mindannyian éhesek, hogy mindent megtegyenek, hogy győztesként hagyjanak itt” – mondja Pitino. „Éhesek, hogy bebizonyítsák maguknak, hogy kijuthatnak a tornára, mert a legtöbben tudják, milyen nehéz. Láttunk olyan pillantásokat, ahol igazán jó országúti csapat voltunk. És bízunk benne, hogy ez folytatódni fog.”
Van még ez is: Pitino egyike annak a több ezer gyereknek a városban és környékén, akik abban az időben nőttek fel, amikor a St. John’s volt az aranystandard számukra, még azelőtt, hogy bármelyik főiskolai csapatot láthatta volna a tévében. Pitino rengeteg játékot látott az Alumni Hallban, ahogy felnőtt, Sonny Dove-ot bálványozta. Soha nem játszott ott, inkább iskolába ment.
De most ott van. Vissza a Nagy Keletre. Vissza a városban. A városi játék prédikálása.
„Annyi mindent kell itt elintéznünk” – mondja. „Eddig jó.”
