N’Faly Dante elmosolyodott, és lenézett a padlóra, és arra a keményfejű fiatalemberre gondolt, aki korábban volt. A Matthew Knight Arena egyik hátsó szobájában ülve a középső félig idegesen dörzsölte a térdét – műtéti heg futott végig a jobb térdkalács közepén.
Dante emlékszik, ahogy a nővére kosárlabdázni és lövöldözni nézte a parkban, egy órás sétára gyerekkori otthonuktól, Maliban, Bamakóban. Ő inspirálta, hogy kezdjen el játszani, és nyurga kiskamaszként Dante első behatolása a sportba az elkövetkező akadályok előzetese volt.
„Eleinte nem tetszett, mert egy órát kellett gyalogolnom, hogy elérjek a parkba, és egy órát vissza” – mondta Dante. „És az első napon, amikor odaérek, és elkezdek játszani, megsérült a bokám, és mondtam anyámnak, hogy abba akarom hagyni. Azt mondta: „Na, vidd vissza a segged.”
Egy évtizeddel később a 22 éves Dante az ötödik évét fejezi be Oregonban, azon a küszöbön, ami reményei szerint egy ugrás az NBA-be, miután megtapasztalta az egyetemi sportágak különböző csúcsait és mélypontjait, beleértve a sérüléseket is.
Anyja szavai a szívében élnek, és az áldozatok, amelyeket Dantéért és testvéreiért hozott, a fejében maradnak.
Dante ezért használja fel a NIL-től szerzett pénzt arra, hogy anyjának új házat építsen Maliban. A nyugat-afrikai országban folyamatban van a háromszintes projekt, és meglepő, hogy Dante szerint ez a cikk nem fogja elrontani: Assetou Diabate nem beszél angolul és nem olvas amerikai híreket.
Dante az Egyesült Államokban tartózkodik F-1-es diákvízummal, és a nyáron Maliban tartózkodva azért dolgozott, hogy NIL pénzt keressen. A pénz nagy része azonnal visszakerül a házba.
– Szeretném meglepni, de a testvéreim tudják – mondta Dante vigyorogva. „Amíg ők jók, én jó vagyok. Ha nem az, amit anyám tett értünk, nem tehettünk volna semmit. Minden, amire gyerekként vágytam, megvolt.”
Diabate pörkölt földimogyorót lángon a helyi piacon, hogy mogyoróvajat készítsen, és elég pénzt keressen ahhoz, hogy gyerekeit magániskolába küldje. Amikor Dante gyerekként hazatért a kosárlabdaedzésről, meleg vizet kellett készítenie, hogy megmosakodjon. És mindenki számára elkészített étel.
„Régebben naponta négyszer ettem, és válogatós voltam, soha nem akartam minden alkalommal ugyanazt” – mondta Dante. – Nyilvánvalóan rossz volt. Nem tudtam, milyen nehéz volt neki. Amikor tavaly nyáron hazamentem, azt kérdeztem: „Miért nem mondtad ezt nekem soha?” És anyám azt mondta: „Megmondtam neked, te vagy az életem.”
Akik most ismerik Dantét, azok melegségének, kedvességének és szelíd lelkületének tanúi. A tűz még mindig látszik a pályán, de a pályán kívül csendes és hajlamos az önvizsgálatra.
Dante apja, Ibrahima Dante néhány hónapos korában meghalt. Dante emlékszik arra, hogy apa nélkül nőtt fel, mennyire megkeményítette őt érzelmileg – még akkor is, ha az anyja gondoskodott az ő és a testvérei sok szükségletéről. Az emberek megkeresték, hogy kosaras karriert folytasson, de ezt kezdetben a fiatal Dante szkepticizmussal, és talán a bizalom hiányával fogadta. Amikor végre beletörődött, és megjelent egy helyi kosárlabda táborban, kemény személyiséget öltött magára.
„Soha nem voltam a táborban, de a barátom a táborban volt, és ő biztatott, hogy jöjjek ki” – mondta Dante. „Látni akarta, hogy sikerrel járok, ezért olyan hajnali 5-kor bejött a házamba, hogy bekopogjon az ajtómon, és megkérdezze: „Mi folyik itt?” Mondtam neki, hogy nem akarok elmenni, ő pedig azt mondta: „Nem, tesó. El kell jönnöd. Ki fogsz választani, ígérem.
„Amikor odaértem, elég keményfejű voltam. Az edző azt mondta: „Tudsz dunk?” És azt mondtam: „Igen, jobb vagyok itt mindenkinél.” (Nevet) Lemerültem, és megkérdezte, miért nem vagyok a táborban. Azt mondtam: „Nem tudom, soha nem kapok meghívást.” Megkért, hogy holnap jöjjek megmutatni.”
Dante eleget mutatott, hogy felkeltse Tidiane Dramé figyelmét, aki egy birminghami középiskolához kötötte, Alabama államban. Végül a kansasi Wichitába költözött, hogy részt vegyen a Sunrise Christian Academy-n, és ötcsillagos toborzási profilt építsen ki.
Az átsorolással és az Oregonba való beiratkozással kapcsolatos bonyodalmak késleltették egyetemi debütálását, de Dante 2019 decemberében játszotta első meccsét a Ducks színeiben, és még 11 meccset játszott, mielőtt a járvány hirtelen véget vetett a szezonnak. Miután első évében néhány térdproblémát tapasztalt, Dante szinte az egész másodéves szezonját kihagyta, bal térdében szakadt az ACL.
A tavalyi szezonban Dante 13,4 ponttal, 8,2 lepattanóval és 1,4 blokkolt meccsenként csapatcsúcsot szerzett, 64%-os lövés mellett. Ebben a szezonban is hasonló számokat produkál, egészséges háta a nyújtáshoz, miután egy kisebb térdműtét miatt több hétig kitartott.
A sérülések mindig nehezek, de Dante főiskolai pályafutása felénél okozott károkat annak a döntésének a része, hogy 2022 nyarán meglátogatja családját Maliban.
„Kiszálltam a helyzetből, mentálisan és fizikailag is” – mondta Dante. „Mennem kellett.”
Az anyja várt. Majdnem hét év telt el azóta, hogy együtt voltak.
„Az, hogy otthon voltam, sokat segített, hogy visszatérjek” – mondta. „Nem könnyű, mert kétnapos utazásról van szó. És nem maradhatok anyámmal. A házban, amelyben most él, nem akarja, hogy ott maradjak. Meleg volt, és sok volt a szúnyog. Aggódott, hogy rosszul leszek. Mielőtt odautazna, hét-nyolc lövést kell leadnia.”
Legközelebb, amikor Dante visszatér Maliba, valószínűleg megmutatja Diabate-nak új otthonát. A projektet pedig többnek látja, mint egy ajándékot annak a nőnek, aki mindent átadott neki: ez egy példa arra, hogy mi minden lehetséges más mali gyerekek számára, akiknek álma van.
„Az afrikai kosárlabdázók számára nem csak a családunkat vagy a városunkat, hanem az országunkat is képviseljük” – mondta Dante. „Sok gyerek felnéz ránk. A dolgokat helyesen kell tennünk, és meg kell mutatnunk nekik, hogyan kell csinálni. Bármikor hazamegyek, állandóan körülöttem lesznek a gyerekek, akik azt kérdezik, hogyan csináljam. Imádom ezt csinálni. Rengeteg kérdésük van, és nem sok embert tehetnek fel. Olyan voltam, mint ők korábban, akkor miért ne mondanám el nekik, amit tudni szeretnének?”
TOVÁBBI KACSÁBAN
