PEORIA, Ariz – Úgy tudni, Frankie Montas az előző szezont a sérültek listáján kezdi, és a Yankees szezonnyitója előtt Carlos Rodon és Luis Severino is csatlakozott hozzá.
Így Michael King bement Aaron Boone irodájába a múlt tavaszi edzésen. Emlékére ott volt Matt Blake dobóedző és Mike Harkey bullpen edző is. Király lelkében azt hitte, hogy kezdő, és itt volt a nyitás. Világossá akarta tenni, hogy mentálisan, fizikailag és repertoárban más, mint 2021-ben, amikor utoljára indult.
A jobboldali jobb könyöktörése miatt a 2022-es szezon utolsó, plusz két hónapjába került, és úgy vélte, könnyebb lenne újrakalibrálni egy kezdőt. „Megpróbáltam működtetni a rendszert” – vallja be most.
King elmondta, hogy Boone aggódik amiatt, hogy a 2022-es 51 inningről 150-re ugorja őt, és egyúttal eltávolítja a hibrid segélyszerepből, amelyben annyira értékes volt. King kiment az irodából, és azt mondta, hogy legközelebb lesz egy nyitás, hogy ne feledje.
Ez augusztusban jött. Ezúttal azután, hogy Nestor Cortes egyszer elindult az IL-n, és egy vállbetegséggel azonnal visszament. King leírta, hogy „nagyszerű kapcsolat” van Boone-nal, és azt mondta, Boone ránézett, amikor bement az irodába, és gúnyosan megkérdezte: „Mi a francról van szó?” King felajánlotta, hogy a játékrészek felhalmozódása már lekerült az asztalról, mivel 60 éves volt, és nem kell 150-et dobnia, ha megkezdi az út hátralévő részét.
„Ez volt a mi viccünk, azt mondta, hogy lehetek nyitó, mert tudta, hogy nem nyitó akarok lenni, hanem kezdő” – mondta King. „De tudtam, hogy csak lassan akar felépíteni engem. Azt is tudta, hogy minden alkalommal, amikor lehetőség adódik az indulásra, azt mondtam, csak gondolj rám.”
King augusztus 8-án kezdett két játékrészben, majd augusztus 24-én teljes munkaidőben lépett pályára. Innentől a szezon végéig – nyolc kiállása során – . Az ettől kezdve legalább 30 inninggel rendelkező kezdők között King 1,88-as ERA-ja a nyolcadik, 31,4-es ütési aránya pedig a 10. legjobb volt.
King azonban azt mondta, hogy senki sem mondta neki, hogy biztosan részt vesz a 2024-es Yankee rotációban. Felkészült rá, de elég hozzáértő volt ahhoz is, hogy lássa a jenkeket, és hogy a matematika ellene hathat, vagy egy rossz rugó is ellene hathat, vagy a kisegítő szerepében betöltött kiválósága ellene hathat – King ötödik volt a szakon. 2023-ban négy vagy több kiesést mutatott be, és 1,26 ERA-t ért el 35 ²/₃ inning felett 15, két vagy több inningből álló megkönnyebbülése során.
De míg King szezonvégi kiválósága nem biztosított neki egy rotációs kikötőhelyet a Yankeesnél. Mert a ütősztár cseréjéhez a Padresnek dobásra volt szüksége. Rengeteg belőle. De olyat is szerettek volna, aki egyenesen felfelé tud menni a forgásba. Ez nem a lehetséges Drew Thorpe volt, akihez a Padres ragaszkodott, de valószínűleg előbb a Triple-A-ba kell mennie. Vagy Jhony Brito és Randy Vasquez, akik talán kiteljesítik a rotációt, és akiknek a dolgait San Diego nagyon szereti.
„Ha most a dobás árát nézzük, úgy gondolom, hogy számunkra King azért tűnt ki, mert tavaly domináns volt a toll szerepében, majd beállt a rotációba, karbantartotta a dolgait, és a liga egyik legjobb kezdője volt. nyújtani” – mondta Padres GM AJ Preller. „Meglátjuk, hogy teljes munkaidőben átáll-e a kezdő szerepkörbe, de ez több mint három pálya parancsnoksággal.”
„Azt hiszem, számára az ég a határ” – mondta Kyle Higashioka, a Soto-kereskedelem ötödik darabja. „Megvan hozzá a cucc, és szerintem meglesz a kitartása.”
A tartósság kérdés. A Padres átállította Seth Lugo-t a Mets felmentéséről 26 indításra és 146¹/₃ inningre, ami segített neki egy három évre szóló, 45 millió dolláros szabadügynök-szerződést a királyi csapattal. King azt mondta, hogy a Padresek Lugót említették. De King májusban lesz 29 éves, és a 2025-ös szezon után szabadügynök lesz. Tehát többet akar, 180 inningre gondol, és azt mondta, a San Diego-i illetékesek azt mondták neki, hogy figyelemmel kísérik az egészségi állapotát, miközben nem kovácsolják a beadási sapkát.
Ami egy érdekes, egész szezonon át tartó csatához vezet majd. Vajon Gerrit Cole mögött bárki – Cortes, Rodon, Clarke Schmidt vagy Marcus Stroman – valóban felülmúlja Kinget kezdőként? Nem messzire elhinni, de ez volt a Soto ára.
„Nem vagyok teljesen bebizonyítva, mi volt, kilenc indulásom volt tavaly?” – mondta King. „Szeretem New Yorkot. Imádtam a kapcsolataim. Szóval amikor először cseréltek, szomorú voltam. Aztán elkezdtem beszélni az emberekkel a lehetőségről, és ez sokkal jobb a karrieremnek a fejlődés szempontjából, mert kezdőként szeretném megalapozni magam, és olyan ismétléseket kapok, hogy nem tudom, hogy lettem volna Yankee-nak adták, mert ha volt pár rossz kiruccanásom, akkor tudják, mi volt az ólban, és azt mondhatnák, hogy jobban jársz a bikaólban. Ehelyett itt, ha van néhány rossz, akkor egy kicsit nagyobb mozgásterem van.”
Így King Boone lobbitevékenységéből áldássá vált a karrierje számára.
