Először is ott volt a lefokozás. Aztán a sérülés. A Potential mindig is követte Kaapo Kakkot – egykor az összesített második helyen – Rangers-pályafutásának korai szakaszában. Ez visszatért a szezon előtt, amikor Peter Laviolette vezetőedző megragadta őt a felső vonalon.
November három hete alatt azonban minden előrehaladás elhalványult. Ez nem feltétlenül tért vissza, amikor Kakko felépült alsótest-sérüléséből, és újra csatlakozott Chris Kreiderhez és Mika Zibanejadhoz. Ehelyett Kakko szikra akkor keletkezett, amikor először korcsolyázott Will Cuylle és Jonny Brodzinski mellett.
Nem ez volt a szerep, amit Kakko kezdett, amikor Laviolette átvette.
Helyét Gerard Gallant Kid Line-jában egy olyan egység váltotta fel, ahol két korcsolyázó szerepel, akik összesen 102 NHL-meccsen szerepeltek a szezonban.
De január 26-a óta, az első alapszakasz-meccs a Kakko-Cuylle-Brodzinski sorral, Kakko öt góljából kettőt lőtt, és nyolc pontjából négyet jegyzett, köztük egy gólpasszt a Rangers legutóbbi két meccsén. Csütörtökön a Canadiens elleni meccs – amikor sorozatban a hatodik győzelmet tűzik ki célul.
Kakko tudja, hogy „sok más dologra is képes” – mondta hétfőn. Szerepének nem kell a „keep it simple” megközelítés körül forognia. De egyelőre a kékingesek egyik leghatékonyabb kombinációjának számító vonalával Kakko mindennel elégedett.
„Jelenleg ez a szerep” – mondta Kakko újságíróknak a Rangers Flames elleni hétfői 2-0-s győzelme után. – Mint mondtam, a mi vonalunk [is] nagy perceket játszani, tudod.”
Mivel a Blueshirts és a Calgary még mindig nem szerzett gólt a második harmadban, Kakko begyűjtötte a korongot és lekorcsolyázta a deszkákat, majd a hátára csúsztatta, amikor a hálóhoz közeledett, és a Flames játékosa, Blake Coleman megzavarta egy esetleges passzt.
Kakko várt. Türelmes maradt. Addig nem csinált semmit a koronggal, amíg Coleman el nem áldozta a csúszását, majd a 23 éves játékos a háló felé húzott. Kakko eredeti lövése nem verte meg a Calgary kapusát, Jacob Markstromot. Cuylle azonban tovább verte a kipattanót, és végül a korong a hálóba került.
„Minden alkalommal, amikor jégre szállunk” – mondta Kakko a vonaláról –, azt hiszem, valami jó történik.
A Natural Stat Trick szerint hétfőn a Rangers 10 nagy veszélyhelyzetéből hármat összeállítottak, de Kakko sora ezekből a lehetőségekből is csak egyet engedett meg – ez a legkevesebb a kékingesek legjobb három egysége között. Várt góljaik (0,81) a Rangers csatárcsoportjai között is a legmagasabbak voltak.
És amikor Cuylle gólja a meccs győztesévé vált, a Kakko-Brodzinski-Cuylle vonal nyolc percnyi együtt töltött jégideje lett a legfrissebb mintája mindennek, ami ennek a csoportnak a legjobbja volt.
„Jonny nagy sebességet hoz” – mondta Laviolette. „Sértődést hoz. Korongokat hoz a hálóba. Szerintem Kaapo jó munkát végez a korongok védelmében. Will tud korcsolyázni, és tud némi testiséget hozni, szóval jó a keverék. Jó munkát végeztek az alkotásban.
„Nem csak a gólokat lőtték, hanem a támadózónában is voltak, és lehúzták a sorokat, és védekezésre késztetik őket.”
Kakko legújabb produkciója nem ugyanazt a „honnan-jött-jött” konnotációt, mint amit Cuylle – egy újonc – kap. Nem tartalmazza ugyanazt a késői pályafutását, mint Brodzinski története. Ha valami, Kakko csak közelebb került ahhoz, hogy produkáljon valamit abból, amit a Rangers elképzelt, amikor a legjobb öt közé választották a 2019-es drafton.
Az első 11 meccsen mindössze két pontot szerzett Kreider és Zibanejad mellett. Kakko még egy gólt szerzett a lefokozása után, mielőtt november 27-én összeütközött Erik Johnsonnal a táblák mentén, lesegítették a jégről, és kihagyta a következő 21 meccset. Lassú indulása újabb akadályba ütközött.
Tehát Kakko még a közelmúltban szerzett pontjai ellenére sem éri el pályafutása legjobb 40-ét 2022-23 között. Valószínűleg a 20 gólos küszöböt sem éri el először. Ám miután 29 alapszakasz-mérkőzés – és egy esetleges rájátszás – hátralévő, mielőtt először korlátozott szabadügynök lett, Kakko megállapodott azon a vonalon, amely folyamatosan teremt gólhelyzeteket.
Erre van szükségük a Rangers-nek, miközben keresik a módját, hogy újraindítsák a sértést. És ez az, amire Kakkónak szüksége van szezonja és pályafutása ezen a pontján.
„Ők gyártottak” – mondta Laviolette hétfőn harmadik vonaláról. „Úgy gondolom, hogy igazán pozitív tényezőt jelentettek a felállásunkban.”
