WEST PALM BEACH, Fla. – Az Astros remekül dobja Justin Verlandert, de én nem látom a „dívát”, amit egy metssi ember tavaly év végén. Ő egy híresség, igen, és feleségül vette egy hírességet. De díva? Nem, nem igazán.
Látok valakit, aki megszállottja annak, hogy nagyszerű legyen. Én is látok valakit okosnak ebben, aki tudja, hogy mikor végez a játékokkal (de még mindig nincs menetrendje, hogy mikor fejezheti be a Hall of Fame karrierjét).
Látok valakit, aki udvarias (például nem mondaná meg, hogy Steve Cohen golftársa milyen friss játéka volt). Sokkal fontosabb, hogy látok valakit, aki körültekintően ismeri a középkorú korlátait, ami lehet, hogy innen ered a díva dolog. Esetében az okossága éppolyan fontos lehet, mint a tehetsége. Vagy hogyan lehetne másképp elérni 41 éves korát – éppen kedden volt a születésnapja – anélkül, hogy a végét látnánk?
Talán egy kicsit díva volt valamikor.
„Nem mindig én voltam a legjobb csapattárs” – mondta Verlander. A Tigrisek idejében alagútban látta, hogy merre tart, és mostanra nyilvánvalóan ott van. Cooperstown-jegyét már rég kilyukasztották.
„Olyan voltam, mint egy ló szemellenzővel a versenyen. Benne vagyok. Ez kell ahhoz, hogy olyan nagyszerű legyek, amennyire csak tudok. Ne állj az utamba” – mondta Verlander korábbi éveiről. – Ez nem sok időt adott. Ha nem voltál ezen a hullámhosszon, akkor nem kapcsolódtunk.”
Korábban jeges kapcsolata Tigris-társával (és röviden Mets-társával), Max Scherzerrel legendás volt, és azt mondja. „Nagyon hálás vagyok, hogy újra lehetőségünk volt együtt játszani” – mondta Verlander.
Néha még együtt is edzenek (mindketten 15 percre laknak innen, a Jupiterben), amit a detroiti időkből senki sem láthatott előre. Verlander felhívta Scherzert a holtszezoni műtétje után. Most jók, olyan jó, hogy tudod, hogy Scherzer biztosan nem adta meg az árajánlatot.
Mindketten hatékonyan dobnak már régen, amikor bárki számított rá, bár Verlander mostanában egy kicsit jobban dobog. Mindketten elég egészségesek ahhoz, hogy létfontosságú játékosok maradjanak a bajnoki típusú csapatokban, bár Verlander jelenleg egy kicsit egészségesebb.
Verlander harmadszor dobott itt szerdán a múlt havi váll-kudarca után, és bár jól nézett ki és jól érezte magát, elismeri, hogy késésben van. A nyitónap ismét veszélyben van. – Nem lehetetlen – mondta –, de szűkös lesz.
Emlékszel a legutóbbi megnyitó napjára. Ez volt Verlander első hivatalos napja Metsként, és a sérültek listájára került, ami egy elveszett Mets-szezont jelez. Nehéz felidézni, de valójában elég jól dobott Queensben, bár 3,15-ös ERA-ja majdnem másfél futással volt több, mint 2022-ben elért MLB-legjobb 1,75-je.
Ő és a modell felesége, Kate Upton annyira szerették a várost, hogy megtartják Upper East oldali lakásukat, mondta. Ami a 2023-as Mets katasztrófáját illeti, mint mindenki más, ő is tanácstalan. „Azt hittem, van esélyünk arra, hogy nagyszerűek legyünk” – mondta. „Bárcsak újraindulnék. De nem mehetsz vissza.”
A „díva” megjegyzés annyira zavarta, hogy felhívta csapattársait, hogy ellenőrizzék. „Mindenki, akivel beszéltem, azt mondta: „A JV nem így van” – mondta. Egy időben nem érdekelte volna. De nyilván most megteszi.
Senki sem tudja pontosan kitalálni, hol rontott el a csapat a Hírességek Csarnokának két dobójával, egy zseniális menedzserrel és látszólag rengeteg pozíciós tehetséggel, de akárcsak Scherzer esetében, amikor Verlander közvetlenül Cohentől hallotta, hogy a Mets azt tervezi, hogy nem bővíti a 2024-es csapatot. szabadügynökökkel, és ehelyett inkább ’25 és ’26 felé nézett, tudta, hogy mennie kell.
„Mindketten megértettük, hogy a küldetés kudarcot vallott” – mondta Verlander.
Verlander elmondta, hogy a kereskedési határidő lejártakor hallotta, hogy a Dodgers és az Orioles érdeklődik, és azt mondta, hogy elfogadta volna Los Angelest vagy akár Baltimore-t is, ha ez lenne a lehetőség. – Virginiából származom – mondta Verlander. De amikor Houston, ahol megnyerte a gyűrűit, életképessé vált, azt mondta, hogy szívesen „irányítja a dolgokat” így.
„Nagyon boldog vagyok, hogy sikerült Houstonnal” – mondta.
Verlander arra készen tért vissza az Astroshoz, hogy írásjeleket tegyen az amúgy is hosszú és történetekkel teli karrierje során. És az a plusz bölcsesség, hogy tudja, mikor kell kilépnie a játékokból, segíthet neki, hogy sokkal tovább bírja. A játékban maradással kapcsolatban Verlander azt mondta: „Sokkal kevésbé lettem ostoba.”
Évek óta az volt a hír, hogy legalább 45 éves koráig szeretett volna pályára lépni, egy évre távolabb a gyerekkori bálványtól, Nolan Ryantől, de most, hogy közeledik, abbahagyta a befejezési dátumot. Megígérte, hogy továbbra is keményen dolgozik, és folytatja mindaddig, amíg ütőket kap.
Ryannel kapcsolatban azt mondja: „Ő tette fel a mércét annak, amit egy erős dobó fizikailag képes megtenni.”
Úgy éreztem, emlékeztetnem kell, hogy Ryan „egy a milliárdhoz”.
És így válaszolt:
„Én is.”
