Az Egyesült Királyság gazdaságának kivezetése az inflációs viharból mindig szokatlan finomságot igényelne, de a feladat könnyebb lenne, ha a Bank of England kormányzójának lenne olyan munkanélküli száma, akiben megbízhat.
A probléma, amelyre egy közelmúltbeli meghallgatás rámutatott, a Sir Ian Diamond nemzeti statisztikus vezette Nemzeti Statisztikai Hivatal mélyen hibás munkaerő-piaci adataiból ered.
A helyzet árnyékot vetett az ONS-re, egy független kormányzati ügynökségre, amelynek feladata, hogy megbízható gazdasági számadatokat állítson elő, amelyek kritikus fontosságúak az idei kamatcsökkentésről szóló döntések szempontjából.
Lord George Bridges, a Lordok Háza gazdasági ügyekkel foglalkozó bizottságának elnöke ebben a hónapban arra figyelmeztetett, hogy a BoE és a Pénzügyminisztérium olyan, mint a pilóták, akik megpróbálnak irányt kitűzni, miközben műszereik „villognak és zúgnak”.
„Hogyan hozza meg a Pénzügyminisztérium és a bank kritikus döntéseket furfangos statisztikák alapján?” – mondta a Lordok Háza vitájában.
Véleményét széles körben osztják az Egyesült Királyság közgazdászai, üzleti vezetői és politikai döntéshozói, mivel egy évnyi bizonytalansággal szembesülnek a munkaerőt illetően, beleértve a munkanélküliek számát.
Az ONS ebben a hónapban közölte, hogy az új munkaerő-felmérés csak szeptemberben készül el, hat hónappal később, mint azt korábban közölte, és csaknem egy teljes évvel azután, hogy felfüggesztette az állásadatok közzétételét.
A múlt héten folytatta a munkahelyekre vonatkozó adatok közzétételét, de figyelmeztetett, hogy a számok még mindig nem teljesen megbízhatóak a régi felmérés alacsony válaszadási aránya miatt.
A testület nem fejtette ki teljes körűen azokat a tavaly meghozott kulcsfontosságú döntéseket, amelyek súlyosan károsították a brit munkaerő-piaci adatok megbízhatóságát. Maga Diamond nem volt elérhető egy interjúra – mondta szóvivője.
„A munkaerő-felmérés válaszaránya most megdöbbentő – ez egy nagyon rossz helyzet” – mondta Erik Britton, a BoE egykori közgazdásza, jelenleg a Fathom Consultingnál.
„Ez egy probléma” – mondta a BoE kormányzója, Andrew Bailey a Lords gazdasági bizottságának a múlt héten.
Bár Bailey szerint a jegybank más forrásokon keresztül is nyomon tudja követni a foglalkoztatást, a munkaerő-felmérésnek (LFS) nem volt igazi alternatívája annak kiderítésére, hogy hány ember volt munkanélküli, vagy miért.
„A munkatársaink azt tanácsolták, hogy a munkanélküliség 3,8 százalékos vagy 4,2 százalékos, azt nagyon nehéz megítélni” – mondta.
Az ONS felmérést sújtó válság évek óta tart.
A részletessége miatt értékelt LFS időigényes a válaszadók számára. 50 éves története során annyiszor változott meg, amint plusz kérdéseket tettek hozzá, hogy az egyik kutató a gyerekek szörnyetegeket rajzoló játékát testrészek vakon összeragasztásával.
Hosszúsága miatt az LFS-t súlyosan érintette a háztartási felmérésekre adott válaszadási arány csökkenése sok országban, mivel az emberek egyre nehezebben érhetők el, és kevésbé hajlandóak személyes adatokat megadni a hidegen hívóknak.
Az LFS-t úgy tervezték, hogy 55 százalékos válaszaránnyal működjön. Egy évtizeddel ezelőtt még alig volt 50 százalék. Mára 15 százalék alá süllyedt.
A hosszú távú tendenciától megriadva az ONS 2017-ben már megkezdte egy egyszerűbb „átalakított” munkaerő-felmérés (TLFS) kidolgozását, amely elsősorban online futna, és alacsonyabb válaszadási arány mellett megbízható eredményeket hozna.
Amikor a Covid becsapódott, és a személyes interjúkról a telefonos interjúkra kényszerítette a váltást, a régi felmérésre adott válaszok zuhantak, és arra kényszerítette az ONS-t, hogy a megkeresett emberek számának megduplázásával megmentse erőforrásait.
Az ONS aggodalmát fejezte ki továbbá, hogy a járvány megzavarása megváltoztatta a felmérésre válaszolók összetételét, torzítva az eredményeket. Az adatok felhasználói egyre inkább észrevették, hogy eredményei ellentmondanak más hivatalos adatoknak.
2021 közepére azonban az ONS megkezdte a minta méretének csökkentését. Az ügynökség fenntartotta, hogy továbbra is magabiztos a fő munkanélküliségi rátát illetően, még akkor is, ha az adatok néhány részletesebb lebontása körül bizonytalanság mutatkozott. Mindeközben a vártnál tovább tartott a TLFS megfelelővé tétele.
Darren Morgannek, aki 2023 végén vonult nyugdíjba a gazdasági statisztikák előállításáért felelős igazgatói posztból, zsonglőrködnie kellett az erőforrásokkal a régi felmérés és az új felfutása között.
„Két nagy felmérés hosszabb ideig történő futtatása, mint gondoltuk – ez kapacitást igényel” – mondta. Az ONS-nek át kellett csoportosítania a személyzetet, miközben továbbra is megvédte a többi felmérést, „amennyire csak lehet”, mondta Morgan.
Ragaszkodott hozzá, hogy a mögöttes probléma nem a pénz, hanem az, hogy megpróbálják rávenni az embereket, hogy válaszoljanak a felmérésekre.
De 2023 júliusában az ONS hozott egy döntést, amely fordulópontnak bizonyult. Több erőforrást vont ki a régi felmérésből, és visszaállította azt a Covid előtti méretre. Július és szeptember között a válaszadási arány történelmi mélypontra, 12,7 százalékra esett az előző három hónap 14,6 százalékáról.
Amikor a tisztviselők összeroppantották a számokat, az eredmények valószínűtlennek tűntek – különösen a fiatalok munkanélküliségének szokatlan ingadozásával –, ami miatt az ONS októberben néhány napos felmondási idővel erre kényszerült.
Az ONS nem volt hajlandó válaszolni arra a kérdésre, hogy miért csökkentette a régi felmérést, ki volt a felelős a lépésért, illetve a döntés pontos dátumát.
Nyilvánvaló volt azonban, hogy az LFS visszaállítása kockázatos volt, miközben továbbra is támaszkodunk rá az új felmérés késései miatt.
Július 10-én a Statisztikai Szabályozó Hivatal figyelmeztette az ONS-t a „jelenlegi munkaerő-felmérés fenntarthatóságára”, és aggodalmát fejezte ki azzal kapcsolatban, hogy az ügynökség statisztikai javításokat használ a kis mintaméret pótlására.
Az OSR azt mondta az FT-nek, hogy nem tudta, hogy az ONS csökkentette a minta méretét abban a hónapban, amikor megjelölte ezt az aggodalmat a TLFS-ről szóló előrehaladási jelentésében.
Morgan utódja, Liz McKeown most felfelé ívelő csatával néz szembe a károk helyreállításáért. Még ha több kutató is dolgozik a területen, a minta mérete októbertől mérsékelt, januártól pedig nagyobb, 50%-kal nő, időbe és pénzbe kerül a munkaerő-felmérésen alapuló adatok javítása. Az ügynökség mostantól márkás notebookokat és 10 GBP értékű utalványokat használ, hogy válaszadásra késztesse az embereket.
Az ONS kudarcai ellenére az ügynökség szabályozó hatósága szerint a fő probléma elsősorban a kommunikáció volt. „Az ONS nehéz dolgokat próbál megtenni” – Ed Humpherson, az OSR vezetője, egy parlamenti bizottság ebben a hónapban.
Hozzátette: „A mögöttes közös szál, amelyen arra biztatnám az ONS-t, hogy igazán gondolkodjon el, az az, hogy hogyan reagál a felhasználókra, a kihívásokra, és hogyan kommunikál a bizonytalansággal.”
Az ONS és az OSR is az Egyesült Királyság Statisztikai Hatóságának része, amely a kormánytól karnyújtásnyira működik, hogy biztosítsa függetlenségét a miniszterektől. Közvetlenül a parlamentnek tartozik elszámolással, bár a kabinetiroda részt vesz a nem ügyvezető igazgatósági tagok kinevezésében.
A kormányon belüli szűkös finanszírozási megállapodásokkal az UKSA kötelezettséget vállalt arra, hogy 10 százalékos hatékonysági megtakarítást talál alapköltségvetésében, amely 225 millió fontról 220,8 millió fontra csökken 2024-25-ben.
Ugyanakkor további 17,6 millió GBP összegű finanszírozást különített el abban az évben a legfontosabb gazdasági statisztikák javítására, beleértve a munkaerőpiacot is.
Az ONS a múltban sziklás foltokon ment keresztül. A 2000-es évek végén a walesi székhelye után elvesztette londoni alkalmazottainak közel 90 százalékát, ami akkoriban jelentős szakértelembe került.
Gyémánt a közigazgatási és alkotmányügyi bizottság parlamenti képviselőinek novemberben, amely ismertette az ONS terveit a munkahelyi adatok újjáépítésével kapcsolatban, de egyébként nyilvánosan semmit sem mondott a témáról.
Az ONS azt mondta, hogy a területen végzett munkája eredményeket hozott. „A válaszadási arányok ősz óta javulnak, a felmérés mintája 50 százalékkal, 24 ezer lakásra nőtt. Ez addig folytatódik, amíg át nem váltunk az új felmérésre.
„Későbbi, szeptemberi bevezetése segíteni fog abban, hogy jobb adatokat tudjon szolgáltatni a döntéshozók számára, és kezelni tudja a világjárvány óta tapasztalható jelentős változásokat a közvélemény attitűdjében és viselkedésében a hivatalos felmérésekkel kapcsolatban.”
De magas rangú törvényhozók, például Lord Bridges azt mondták, hogy sürgősen szükség van előrelépésre az Egyesült Királyság „hiányos adatainak” kezelésében.
„Ez kritikus küldetés.” ő mondta. „Ez nem egy periférikus kérdés, amelyet csak a statisztikusokra bízhatunk.”
