Egy fekete szerző új pillantást vet Georgia fehér alapítójára és a rabszolgaság betiltására irányuló sikertelen kísérletére

SAVANNAH, Ga. — Michael Thurmond azt hitte, ismerős történelmet olvas Georgia gyarmati alapítójának temetkezési helyén. Aztán egy márványtábla egyetlen mondata, amely James Edward Oglethorpe teljesítményét magasztalja, döbbenten hagyta szótlanul.

Az 1785-ben elhunyt angol előtti hosszas tisztelgésen belül a felirat a következő volt: „Az elnyomott néger barátja volt.”

Oglethorpe vezette azt az expedíciót, amely 1733 februárjában Georgiát az utolsó Nagy-Britannia 13 amerikai gyarmatává nyilvánította. Thurmond, a történelem rajongó és a Georgia delegáció egyetlen fekete tagja, aki meglátogatta az alapító Londonon kívüli sírját, tudta, hogy Oglethorpe sikertelenül próbálta távol tartani a rabszolgákat a gyarmat. A történészek széles körben egyetértettek abban, hogy inkább a fehér telepesek biztonságáért és önellátásáért aggódik, semmint a rabszolgasorba esett afrikaiak szenvedéséért.

Lehetett-e Georgia fehér alapító atyja a feketék szövetségese egy olyan korszakban, amikor a Brit Birodalom ezreket kényszerített rabságba?

„Lenyűgöző volt” – emlékezett vissza Thurmond. „Kezdetben megemésztett a hitetlenség. Nem hittem el, hogy igaz.”

Thurmond a következő 27 évben a látogatás során felvetett kérdésekkel küzdött, és kénytelen volt közelebbről megvizsgálni Oglethorpe-ot. Most írt egy provokatív címet viselő könyvet: „James Oglethorpe, Georgia atyja – Az alapító útja a rabszolgakereskedőtől a felszámolóvá.”

A University of Georgia Press által ebben a hónapban megjelent Thurmond könyve azt állítja, hogy Oglethorpe a rabszolgaság gyalázatává fejlődött, és kora legtöbb fehér európaival ellentétben az emberiséget a rabszolgaságba esett afrikaiakban látta. És bár Oglethorpe erőfeszítései, hogy betiltsák a rabszolgaságot Georgiában, végül kudarcot vallottak, Thurmond azzal érvel, hogy tartós – és jórészt hiteltelen – örökséget hagyott hátra azáltal, hogy befolyásolta a korai angol eltörlést hirdetőket.

„Oglethorpe életének azt a részét helyezi reflektorfénybe, amelyről a legtöbb ember úgy gondolja, hogy csak periféria” – mondta Stan Deaton, a Georgia Történelmi Társaság vezető történésze. „Azt hiszem, mélyen elgondolkodott ezen. És legyünk őszinték, nem sok afro-amerikai írt volna a gyarmati Georgiáról és különösen Oglethorpe-ról.”

Bár Thurmondnak ez a harmadik könyve Georgia történelméről, nem akadémikus. Thurmond egy részvényes fia és egy georgiai rabszolga dédunokája lett, és évtizedekig szolgált állami és helyi kormányzatban. 1998-ban állami munkaügyi biztossá választották Thurmondot az első fekete jelöltté, aki anélkül nyert állami hivatalt Georgiában, hogy kinevezték volna. Jelenleg a DeKalb megye megválasztott vezérigazgatója, amelybe Atlanta egyes részei is beletartoznak.

Könyve Oglethorpe gazdag angol származását mutatja be, aki a parlamentben volt, és a rabszolga-kereskedő Királyi Afrikai Társaság helyettes kormányzójaként szolgált, mielőtt Amerikába indult. Thurmond azzal érvel, hogy a rabszolgaság kegyetlenségének közvetlen meglátása megváltoztatta Oglethorpe-ot, aki visszatért Angliába, és megosztotta nézeteit azokkal az aktivistákkal, akik Nagy-Britannia első eltörlését hirdetői lettek.

„Megpróbáltam követni élete ívét, evolúcióját és fejlődését, és mérlegelni minden eredményét, kudarcát és hiányosságait” – mondta Thurmond. „Ha ezt megteszed, rájössz, hogy egyedülállóan fontos élete volt. Segített életet lehelni abba a mozgalomba, amely végül elpusztította a rabszolgaságot.”

Korai éveiben Georgia egyedül állt Nagy-Britannia egyetlen amerikai gyarmataként, ahol illegális volt a rabszolgatartás. A tilalomra akkor került sor, amikor a gyarmati Amerikában a rabszolgasorba vetett afrikaiak lakossága megközelítette a 150 000-et. A fekete foglyokat New Yorkban és Bostonban árulták, és máris meghaladták a dél-karolinai fehér telepeseket.

A történészek széles körben egyetértettek abban, hogy Oglethorpe és Georgia társai nem tiltották be a rabszolgaságot, mert az kegyetlen volt a feketékkel szemben. A rabszolgákat biztonsági kockázatnak tekintették Georgiával a spanyol Florida küszöbén, amely megpróbálta kiszabadítani és bevonni a szökött rabszolgákat, hogy segítsenek a britek elleni küzdelemben. Attól is tartottak, hogy a rabszolgamunka lustaságot ébreszt Georgia telepesei között, akiktől azt várták, hogy saját szerény farmjaikat gondozzák.

Nem tartott. A rabszolgatilalmat széles körben figyelmen kívül hagyták, amikor Oglethorpe 1743-ban végleg elhagyta Georgiát, és távollétében a betartatás megcsappant. Mire az amerikai gyarmatosítók 1776-ban kikiáltották a függetlenséget, Georgiában már 25 éve törvényes volt a rabszolgaság. Amikor csaknem egy évszázaddal később kitört a polgárháború, Georgia rabszolga lakossága meghaladta a 462 000-et, ami több, mint Virginia kivételével bármelyik Egyesült Államok államában.

„A legjobb esetben is azt mondhatnánk, hogy Oglethorpe naiv volt” – mondta Gerald Horne, a Houstoni Egyetem történelem és afroamerikai tanulmányok professzora, valamint az „1776-os ellenforradalom” című könyv szerzője. „A rabszolgaság szinte elkerülhetetlenül terjedni kezdett Grúziában, mint a kudzu nyáron.”

Más történészekhez hasonlóan Horne is nagyon szkeptikus azzal kapcsolatban, hogy Oglethorpe az abolicionista mozgalom ősatyja. Azt mondja, hogy a Georgia gyarmat végül megvédte a rabszolgaságot testvérgyarmatain azáltal, hogy „a berlini fal fehér megfelelőjeként” szolgált Dél-Karolina és a spanyol Florida között.

Oglethorpe rabszolgamunkát használt, hogy otthonokat, utcákat és köztereket építsen Savannah-ban, a kolónia első városában. Az Oglethorpe Georgiában elfogott, megszökött rabszolgákat visszaadták a rabszolgatartóknak. Néhány telepes, akit feldühített a rabszolgatilalom, bizonyítatlan vádakat fogalmazott meg azzal kapcsolatban, hogy Oglethorpe dél-karolinai ültetvényét rabszolgák dolgozták fel.

Thurmond könyve nyíltan felkarolja azokat a bizonyítékokat, amelyek szerint Oglethorpe rabszolgasággal kapcsolatos története időnként ellentmondásos és nem hízelgő volt. Ez még erősebbé teszi Oglethorpe evolúciója melletti érvelését – mondta James F. Brooks, a Georgiai Egyetem történelemprofesszora, aki a könyv előterjesztését írta.

„Olyan módon foglalkozott a történetírással, ami egyértelműen egy hivatásos történész megfelelője” – mondta Brooks. „Ez jó cucc. Mindent elolvasott és gondolkodott rajta. Nem látok benne gyengeséget.”

Thurmond bizonyítékai közé tartozik egy Oglethorpe 1739-ben írt levele, amely szerint Georgia rabszolgaság előtti megnyitása „ezrek nyomorúságát okozná Afrikában”. Thurmond leírja, hogy Oglethorpe hogyan segített két korábban rabszolgasorba került fekete férfinak – Ayuba Suleiman Diallónak és Olaudah Equianónak –, akiknek angliai utazásai segítettek. felkavarják a rabszolgaság-ellenes érzelmeket a fehér európaiak körében.

Oglethorpe összebarátkozott fehér aktivistákkal, akik az angliai abolicionista mozgalom kulcsfiguráivá váltak. Granville Sharpnak, egy ügyvédnek írt 1776-os levelében, aki azért küzdött, hogy az egykori rabszolgákat megőrizzék szabadságukat, Oglethorpe kijelentette, hogy „Afrika hősfajt hozott létre királyaiban és katonai vezetőiben”. Emellett időt töltött Hannah More íróval, akinek írásai a rabszolgaság eltörlésére szólított fel.

1787-ben, két évvel Oglethorpe halála után, Sharp and More a Rabszolga-kereskedelem Felszámolásáért Társaság alapítói közé tartozott. Thurmond azzal érvel, hogy Oglethorpe elismerést érdemel a bimbózó mozgalom inspirációjaként.

„1733-ban megalapította a rabszolgamentes Georgiát, és 100 évvel később Anglia eltörli a rabszolgaságot”, majd 1865-ben az Egyesült Államok követte, mondta Thurmond. – A korát messze meghaladó ember volt.