Connor Mackey felvillantotta a potenciált a Rangers debütálásáig vezető hosszú út után: „Snarl” és „Swagger”
Connor Mackey útja az NHL-be – nemhogy szombaton a Rangersben debütált – korántsem volt lineáris.
Ő volt az utolsó védő, aki felkerült a Green Bay Gamblers 2015–2016-os USHL-es listájára, mindössze 29 meccsen szerepelt.
A Minnesota State-ben három szezon után draftolatlan maradt. 27 évesen Mackey mindössze 40 NHL-meccsen korcsolyázott.
Legutóbbi szerepjátékában azonban bepillantást nyújtott egy olyan képességkészletbe, amely több lehetőséghez vezethet a kékingeseknél.
Mackey a Senators elleni első harmadban a kapufáról lőtt egy lövést, ami a legkorábbi támadóösztönének felvillanása segített neki a USHL-védők pontszerzésében.
Később egy találattal legyűrte Tim Stutzle-t, és megnyerte a harcot Brady Tkachuk ellen.
Mindez egybeolvadt ahhoz, hogy Mackey a „közmondásos 200 méteres védővé váljon” – mondta a The Postnak Mike Hastings, a Minnesota State korábbi vezetőedzője, jelenleg Wisconsin edzője.
Nem kell többé erőjátékot futtatnia. A találatok, a küzdelmek és a fizikai adottság tovább növeli az NHL-csapatokat, és Mackey a korábbi edzők szerint a „természetes kéregre” támaszkodik, mint olyan védőként, aki „előnyben játszik”. Ha megszerzi a korongot a kék vonalnál, az sem „zsákutca” – tette hozzá Hastings.
A Rangers szezonjának 49. meccséig tartott, mire Mackey, aki kétirányú szerződést írt alá, és 28 meccsen nyolc pontot gyűjtött össze az AHL Hartforddal, megkapta első lehetőségét.
Lehet, hogy nem kap másikat, és így működik a nyolcadik védő az NHL-ben.
A lehetőségek ablakai kifutnak. Néha egyáltalán ritkán jönnek. De ha maximalizálják őket, ahogy Mackey megtanulta, mindig fennáll a lehetőség a kibővített szerepre, ha minden a helyére kerül.
„Neki ebben a szerepben kellett lennie [as a last defenseman] fejlődésének minden lépésében, ami azt jelenti, hogy nem minden játékos megy át ezen” – mondta a The Postnak Pat Mikesch, a Gamblers korábbi edzője és jelenlegi Toledo Walleye edzője. „Connor végigment a fejlődésen, és megtanulta, hogyan játsszon különböző szerepekben, attól kezdve, hogy minden periódusban minimális váltásokat végzett, egy évvel később a csapat legjobb perceiig.
„Úgy értem, meg kellett küzdenie a jégért, ez talán a legjobb módja annak, hogy egész karrierje során.
Mackey pályája megváltozott, amikor az utolsó védőből – gyakran egészséges karcolásból, és nem korcsolyázott rendszeres váltásokkal – a Szerencsejátékosok mélységi diagramján 47 pontot gyűjtött össze 60 meccsen a következő szezonban. Erőt adott a súlyteremben, de a 2016–2017-es kampány előtti nyár elején Mikesch még mindig nem tudta, hogy Mackey rögzítheti a kék vonalat.
Huszonkilenc meccs mutathat valamit. De nem sokat. Ám amikor a Minnesota állam és Todd Knott segédedző elkezdett részt venni az edzőtáborban, Mikesch azt javasolta, hogy szorosan figyeljék Mackeyt.
„Ha meg tudjuk szerezni Connort, nyers gyémántot kapunk” – emlékezett vissza Hastings Knott szavaira. – Itt fogunk lopni egyet.
Abban az évben Mackey irányította a Gamblers emberelőnyös alakulatát, és 34 erőponttal vezette az USHL-t, így a Minnesota State védőjének típusává vált három szezonon keresztül.
Korongokat tudott kitörni. Tudott védekezni. Támadóan hozzájárulhat a megfelelő forgatókönyvek esetén, például a 2018–2019-es Western Collegiate Hockey Association bajnoki mérkőzésének utolsó percében döntetlen gólt rúgva, vagy egy szűk szögletű lövést elpattanva az észak-dakotai kapus mellett, hogy végül döntetlenre kényszerítse a következőket. évad.
Mackey visszautasította az NHL-es esélyeket, hogy egy utolsó évet a Minnesota államban töltsön, amiről többek között apjával – Dave Mackey-vel, aki hat szezonban 126 meccset jegyzett a Blackhawksnál, a North Starsnál és a Bluesnál – és Hastingsszel beszélt. 2020-ban belépő szintű szerződést írt alá a Flames-szel, és a következő szezonban szerzett először belekóstolást az NHL-be, mielőtt a Calgary bevonta a Coyoteshez.
„Sokkal nagyobb képességekkel rendelkezik, mint amit néhány játékos kifejleszthetett volna, mert ő volt a legjobb támadó srác a Division I-es szinten” – mondta Mikesch a The Postnak. „De ő is egy mélységbeli fickó, akinek nagyszerű büntetőgyilkosnak kell lennie, és blokkolnia kell a lövéseket, és meg kell tennie mindazt az apró dolgot, ami a közelében tartja.”
Mackey minden edzővel és minden szinten megtalálta a módját, hogy felvillanthassa „viharát”, „swagger”-ét, amely átmenetet jelenthet az NCAA jégkorongból az AHL-be és azon túl. Mackey nem tudta abbahagyni abban, hogy bízzon abban, hogy támadó ösztönei, testisége és harci képessége, amikor szükség van rá, egy napon rendszeres NHL-lehetőségekhez vezet majd.
Még nem történt meg. De ha Knottnak bizonyítékra volt szüksége ahhoz, hogy tudja, hogy a hiedelem nem halványult el, a Szombat bőven elegendő volt.
