Az Egyesült Államok bepereli a Kroger és az Albertsons élelmiszerbolt-óriások egyesülésének blokkolását, mondván, hogy az megemelheti az árakat
A Szövetségi Kereskedelmi Bizottság beperelte a Kroger és az Albertsons élelmiszerbolt-óriások tervezett egyesülésének blokkolását, mondván, hogy a 24,6 milliárd dolláros üzlet megszüntetné a versenyt, és amerikaiak milliói számára magasabb árakhoz vezetne.
Az FTC közigazgatási feljelentést tett a cégek ellen hétfőn, amelyet a hivatal közigazgatási jogi bírója fog elbírálni. Ezenkívül keresetet nyújtott be az Egyesült Államok oregoni kerületi bíróságához, amelyben ideiglenes intézkedést kért az egyesülés blokkolására. Ehhez a perhez nyolc állam és a District of Columbia főügyésze csatlakozott.
A Kroger és az Albertsons, az ország két legnagyobb élelmiszerboltja, 2022 októberében megállapodott az egyesülésről. A vállalatok szerint az egyesülés segítene nekik jobban felvenni a versenyt a Walmarttal, az Amazonnal, a Costcóval és más nagy riválisokkal. Kroger és Albertsons együtt az Egyesült Államok élelmiszerpiacának mintegy 13%-át irányítanák; Ken Goldman, a JP Morgan elemzője szerint a Walmart 22%-ot irányít.
Mindkét cég az FTC bejelentése után azonnal azt mondta, hogy bíróság elé állítja az ügynökséget.
Az Ohio állambeli Cincinnatiben található Kroger 2750 üzletet üzemeltet 35 államban és a District of Columbia területén, köztük olyan márkákat, mint a Ralphs, a Smith’s és a Harris Teeter. Az idahói Boise városában található Albertsons 2273 üzletet üzemeltet 34 államban, köztük olyan márkákat, mint a Safeway, a Jewel Osco és a Shaw’s. A cégek együtt mintegy 700 000 embert foglalkoztatnak.
A magas élelmiszerár-infláció idején bejelentett egyesülés azonban szigorú szabályozási ellenőrzés alá került. A kormány adatai szerint az otthon fogyasztott élelmiszerek ára az Egyesült Államokban jellemzően évi 2,5%-kal emelkedik, de 2022-ben 11,4%-kal, 2023-ban pedig további 5%-kal emelkedtek. Az infláció lehűl, de fokozatosan.
Henry Liu, az FTC Versenyhivatalának igazgatója nyilatkozta: „Ha Kroger felvásárolta az Albertsons-t, a mindennapi áruk további élelmiszerár-emeléseihez vezetne, ami tovább súlyosbítja a fogyasztók pénzügyi megterhelését országszerte.
A Biden-adminisztráció hajlandóságot mutatott arra is, hogy bíróság előtt megtámadja a nagy összeolvadásokat. Tavaly az igazságügyi minisztérium pert indított, hogy megakadályozza a JetBlue Airways és a Spirit Airlines tervezett egyesülését. Egy szövetségi bíró egyetértett a kormányzattal, és a múlt hónapban blokkolta az egyesülést. A légitársaságok fellebbeztek.
A Fehér Ház hétfőn nem kommentálta magát, mondván, hogy ez nem befolyásolja a folyamatban lévő peres ügyeket. Jon Donenberg, Biden elnök Nemzetgazdasági Tanácsának igazgatóhelyettese azonban azt mondta, hogy Biden támogatja a „tisztességes és erőteljes trösztellenes betartatást”.
„Amikor a nagyvállalatokat nem ellenőrzi az egészséges verseny, túl gyakran nem hárítják át a költségmegtakarításokat a fogyasztókra, és kizsákmányolják dolgozóikat” – mondta Donenberg.
Kroger és Albertsons szerint a vásárlók valószínűleg magasabb élelmiszerárakat és boltok bezárását tapasztalják majd, ha az egyesülést nem engedélyezik.
– Albertsons Cos. A Krogerrel való egyesülés biztosítja, hogy környékbeli szupermarketjeink jobban versenyezzenek ezekkel a megakereskedőkkel, miközben ügyfeleink, munkatársaink és közösségeink javát szolgálják” – áll Albertsons közleményében. „Csalódottak vagyunk amiatt, hogy az FTC továbbra is ugyanazt az elavult nézetet használja az amerikai élelmiszeriparról, mint 20 évvel ezelőtt.”
„Ez a döntés csak megerősíti a nagyobb, nem szakszervezeti kereskedőket, mint például a Walmart, a Costco és az Amazon, mivel lehetővé teszi számukra, hogy tovább növeljék elsöprő és növekvő dominanciájukat az élelmiszeriparban” – mondta Kroger.
Az FTC, amely szerint a tervezett megállapodás az Egyesült Államok történetének legnagyobb élelmiszerüzleti összeolvadása lesz, kijelentette, hogy a munkavállalókért folyó versenyt is eltörölné, veszélyeztetve a magasabb bérek, jobb juttatások és jobb munkakörülmények elnyerését.
A legtöbb Albertsons és Kroger alkalmazott az Egyesült Élelmiszer- és Kereskedelmi Dolgozók Szakszervezetének tagja, amely 835 000 élelmiszerboltot képvisel az Egyesült Államokban és Kanadában. A szakszervezet tavaly az összeolvadás ellen szavazott, mondván, hogy a vállalatok nem voltak átláthatóak az egyesülés munkavállalókra gyakorolt lehetséges hatásait illetően.
„A következő jogi lépésektől függetlenül soha nem szabad megfeledkeznünk arról, hogy Kroger és Albertsons ezeknek a hihetetlenül elkötelezett dolgozóknak köszönhető, és egyetlen tervezett egyesülés sem veszélyeztetheti munkahelyüket vagy megélhetésüket” – közölte hétfőn a szakszervezet.
A szakszervezet bírálta az Albertsons részvényeseinek 4 milliárd dolláros kifizetést is, amelyet az egyesülési megállapodás részeként jelentettek be. Több állam, köztük Washington és Kalifornia, sikertelenül próbálta megakadályozni a kifizetést a bíróságon, mondván, hogy az anyagilag meggyengítené Albertsons-t.
Az FTC intézkedése az év elején Coloradóban és Washingtonban benyújtott perek nyomán indult az egyesülés megakadályozása érdekében. Az FTC perhez hétfőn csatlakozott Arizona, Kalifornia, Illinois, Maryland, Nevada, Új-Mexikó, Oregon és Wyoming, valamint a District of Columbia. A főügyészek közül nyolc demokrata; az egyik, Wyoming, republikánus.
Brian Schwalb, a District of Columbia főügyésze azt mondta, hogy a Kroger tulajdonában lévő Harris Teeter és az Albertsons tulajdonában lévő Safeway mostantól köteles versenyezni a város vásárlóiért. A verseny megszüntetése csökkentené a választékot egy olyan időszakban, amikor sok vásárló már most is nehézségekkel küzd – mondta.
A Kroger megígérte, hogy 500 millió dollárt fektet be az árak csökkentésébe, amint az ügylet lezárul. Azt mondta, hogy árcsökkentésekbe is fektetett, amikor 2014-ben egyesült a Harris Teeterrel, 2016-ban pedig a Roundy’s-szal. A Kroger azt is megígérte, hogy az üzlet részeként 1,3 milliárd dollárt fektet be az Albertsons-i üzletek fejlesztésébe.
Tavaly C&Az S Wholesale Grocers 413 üzlet és nyolc elosztóközpont megvásárlásában állapodott meg, amelyek eladásáról Kroger és Albertsons megegyezett azokon a piacokon, ahol a két vállalat üzletei átfedésben voltak. C&S azt mondta, hogy tiszteletben tart minden kollektív szerződést a munkavállalókkal.
Az FTC azonban azt mondta, hogy az üzlet elidegenítési megállapodása „nem megfelelő”, az FTC szerint C&Az S – amely elsősorban élelmiszerboltok beszállítója, nem pedig üzemeltetője – nincs megfelelően felszerelve ahhoz, hogy megbirkózzon a „független üzletek, bannerek és márkák csapdájával”, amelyet az ügylet részeként kapna, és nem lenne erős versenytársa a Krogernek. és Albertsons.
C&Az S hétfőn megjegyezte, hogy az FTC által jóváhagyott vásárló volt a korábbi élelmiszerboltokban, és megvan a tapasztalata és pénzügyi ereje ahhoz, hogy továbbra is befektessen a megvásárolni kívánt üzletekbe.
Kroger és Albertsons abban reménykedett, hogy az év elején lezárják az üzletet. A két vállalat azonban januárban bejelentette, hogy valószínűbb, hogy a Kroger pénzügyi évének első felében bezár. A Kroger pénzügyi második negyedéve augusztus 17-én ér véget.
A Kroger részvényei közel 2%-ot estek hétfőn. Az Albertsons részvényei közel 1%-ot emelkedtek.
