Boomer Esiason, aki tud egy-két dolgot a futballstadionban való játékról, szerdán a vejénél járt, felkeltette az élményt, amit Matt Martin a hétvégén a MetLife Stadionban kap.
„Ez lesz a legnagyobb közönség, aki előtt valaha játszottam. Elég őrült dolog kimenni oda, és látni, milyen nagy ez a hely valójában” – mondta Martin, miután az Isles csütörtökön a szabadban gyakorolt a Rangers elleni vasárnapi Stadion Series meccs előtt. „Mivel a Jet-játékokért, a Giant-játékokért jártam itt, soha nem fogod fel igazán, hogy mekkora ez, amíg nem állsz a pályán, a jégen, bármin. Ez elég őrült.”
Martin egyike annak a négy szigetlakónak a jelenlegi névsoron, akik 2014-ben a Yankee Stadionban játszottak a Rangers ellen – Cal Clutterbuck, Brock Nelson és Casey Cizikas a többiek. A MetLife sokkal nagyobb kapacitással rendelkezik, az NHL 140 000 játékost vár a hétvégi meccseken.
A Stadion Series négy csapata közül az Islanders volt az első, aki a jégre lépett – a Rangers, a Devils és a Flyers pedig a tervek szerint pénteken. Ez egy kicsit visszafogottabbá tette a napot, Patrick Roy edző pedig végigkísérte őket, mielőtt a játékoscsaládok a jégre vonultak volna.
„Ma elnézve őket, izgatottnak tűnnek a játék miatt” – mondta Roy. „Bárcsak az én koromban lettek volna ilyen meccseink. Hét éve volt rá lehetőségem Coloradóban, amikor a régiek meccsét játszottuk a detroiti srácokkal. Jó volt látni a tömeget és az embereket, és másnap a Red Wings elleni meccsünk volt. Ez volt az első [outdoor] tapasztalat, és nagyon élveztem edzőként, sőt korábbi játékosként is.”
Csütörtök, Roy azt mondta, valamivel több, mint 24 órával korábban, alig lenne több, mint elterelő. A csapatfotóval kezdődő és a családi korcsolyázással végződő gyakorlatok eleve nem alkalmasak arra, hogy sokat végezzenek.
A szigetlakók azonban örömmel fogadták ezt, legalábbis aznap.
„A mai nap fantasztikus volt” – mondta Ryan Pulock. „Gyakorolni, majd eltölteni egy kis időt a családokkal. Szerintem maga az esemény, a pálya a stadionban, a stadion hatalmasnak tűnik. Megvan a Rangers az Isles ellen. Szerintem elképesztő lesz a tömeg. Azt hiszem, mindannyian várjuk a vasárnapot.”
Ritka pillanat ez a reflektorfényben egy olyan klub számára, amely rendszerint másodhegedűs játszik a saját piacán, és amelyet egy-két prominens nemzeti kommentátor unalmasnak minősített.
Roy jelenléte azonban bármivé teszi őket. Ugyanúgy, ha rivaldamérkőzést játszottak a stadion fényei alatt.
„Ez az első dolog, amit az emberek megemlítettek nekem” – mondta Roy a Rangersszel való rivalizálásról. „Imádják ezeket a játékokat, ez izgatja a rajongókat, és mindenkit igazán szórakoztatnak ezek a játékok. Már alig várom, hogy részese lehessek vasárnap délután.”
Ezen a hétvégén nincs betervezve alumni játék. A New York-i csata első megújítása 2022. december 22. óta, a névleges hazaiaknak lendületre van szükségük, miután két egymás utáni meccset kihagytak, hogy kivegyenek egy kis levegőt a rájátszás-üldözési léggömbből.
Ez elegendő motiváció lehet egy olyan csapat számára, amely ebben a szezonban még nem találta meg a konzisztencia látszatát, de meg kell találnia a módját ennek, ha 82 meccs után a rájátszás határvonala fölé akar kerülni.
„Nagyon szórakoztató volt ma idejönni, elengedni, élvezni” – mondta Martin. „Innentől kezdve igazán a játékra fogunk koncentrálni.”
