Rick Pitino megesküszik, és a fehér cipők egy időre visszakerülnek a szekrénybe, hogy ki sem akarta törni azt a babát vasárnap délután, amíg a felesége nem ragaszkodott hozzá a fehér pólók kifehérítési akciójához. a Madison Square Garden mind a 12 061 ügyfelét a háttámlákon várja.
Így szombaton Pitino pár háztömbnyire pattant a barátságos Armani-kereskedőjéhez. Vasárnap pedig úgy ügetett az udvaron, mintha John Lennon vezette volna a Beatlest az utca túloldalán az „Abbey Road” albumborítón.
„Tudtuk – mondta nevetve Glenn Taylor Jr. –, hogy nyernünk kell, amikor kijött hogy öltöny.”
Adja meg a ruhát, ha akarja. Johnniék inspirációja szempontjából sokkal relevánsabb az volt, amit maguk a játékosok csináltak szezonjuk 40 legjobb percében. Nem titok, hogy a St. John’s egész évben korlátozott hibahatárral játszott; Vasárnap megoldotta ezt a dilemmát azzal, hogy gyakorlatilag hiba nélkül játszott, pont.
Johnnieék 24 gólpasszt adtak és mindössze három eladott labdát adtak, ami nagyjából annyira tökéletes, mint amennyire támadólag játszható a játék. Hősies erőfeszítéseket kaptak Taylortól (10 lepattanó), Daniss Jenkinstől (27 pont, 6 centiméter) és Jordan Dingletől (18 pont 8/13 lövésnél). Védekezésükben zaklatták a Bluejay-kat, és többször kényszerítették őket a lövöldözős óra berregőjére.
Még árulkodóbb, hogy miután a Bluejay-ék kétszer törölték a kétszámjegyű előnyt, a Johnnie-knak minden alkalommal megvoltak a válaszai, oly módon, hogy ebben a szezonban nem oldódott fel rajtuk annyi második félidő párna.
„Csodálatos látni egy ilyen játékot” – mondta Jenkins. – Itt az ideje.
Túl késő? A naptár igazsága szerint meglehet, hiszen Johnniéknak kifogytak a játékok. A vasárnapi győzelemnek meg kell erősítenie a NET besorolásukat (49 jön be), de a hátralévő három meccsüket a három legalacsonyabb NET-számmal rendelkező Big East csapatok ellen vívják: Butler (63), Georgetown (198) és DePaul (320). Ez nem segít.
Mi lesz?
Nos, két dolog lesz. Ha a vasárnap inkább kinyilatkoztatás, mint aberráció lenne, az jó lenne. Ahogy a Creighton edzője, Greg McDermott mondta, amikor arról kérdezték, hogy szerinte a Johnnies egy NCAA-csapat:
„Ma megtettem. Aki nézte, ma is megtette. Ez a liga megbocsáthatatlan, de [St. John’s] bárkit meg tud verni bármely éjszaka.”
És ezzel el is érkeztünk a 2. helyre, ami a legnagyobb elvitel lehet vasárnapról. Egy 15 legjobb csapat legyőzése Creightonban – mindössze öt nappal azután, hogy Creighton az első helyen álló Connecticut-i rangra tört – legalább némi pozitív izomemléket kell biztosítania Johnniéknak, hogyan győzzék le a legjobb csapatokat a Gardenben.
A Big East csapatai évek óta – valójában évtizedekig – azon aggódnak, hogy a St. John’s megvalósíthatja azt, ami évek óta elsöprő előnynek tűnt: nem számít, milyen jó vagy rossz egy év, minden szezon legfontosabb meccseit a saját pályájukon kapják meg. . És szinte soha nem ragadták meg ezt a pillanatot. Egy teljesen átlagos Georgetown csapat csinálta néhány éve. UConn és Syracuse megtette ezt, és a versenyek előrehaladtával a Garden könnyen átalakult Gampel Pavilion West és Carrier Dome South néven.
A St. John’s mégis csendesen, évről évre lejárt, még azokban a kiugró években is, amikor ésszerű esélyük volt futni.
Ha ezt megtehetik idén, ez lehet az utolsó esélyük a küzdelemre, még akkor is, ha szinte biztos, hogy négy éjszaka alatt négy győzelmet kell aratniuk a cím megszerzéséhez. De ha az alapszakaszban ki tudnak nyerni, majd mondjuk az első körben megverik DePault, a negyedben pedig Creightont? Ezzel 21 győzelmet arattak egy újabb Quad-1-gyel. Ez legalább visszahozza őket a beszélgetésbe, talán a kerítés jobb oldalán egy daytoni utazáshoz.
„Lehetőséget kaptak ma arra, hogy megnézzék, hogyan néz ki a nagyszerű kosárlabda” – mondta Pitino csapata nagyszerű két órájáról a Gardenben, erős fények alatt, az elkötelezett tömeg előtt, amely elhatározta, hogy elviszi őket a célba. „Újra és újra utánozni kell ezt. Túl késő? Ki tudja?”
Pitino megteheti a részét. Hé, Lou Carnesecca csak 1985. január 14-én vette fel azt a rongyos, régi pulóverét, mert aznap este fagy volt Pittsburghben, és felesége, Mary ragaszkodott hozzá, hogy megakadályozza, hogy a megfázás influenzává váljon. Szent János nyert azon az éjszakán. 12 nappal később legyőzték az élvonalbeli Georgetownt. Folyamatosan nyertek – zsinórban 13-at a pulóverrel! — mielőtt újra elvesztek. Looie jobban tudta, mint hogy megkérdőjelezze a felesége képletét vagy az ösztöneit.
Harminckilenc évvel később talán Pitinónak is ugyanezt kellene tennie.
