Majdnem 24 órával később érezhető volt a gyötrelem Chris Kreider hangjában.
– Úgy értem, ott álltam. Nem hittem, hogy van valami. Azt hittem, talán kapunk egy botlást, amikor elesett, nem volt nagy ütközés – mondta a 20-as. „Akkor már a másik sarokban voltam.
„És hallottam őt. Hallottam, ahogy sikolt.
Kreider a szokásosnál is halkabban beszélt, amikor arról kérdeztem, hogy milyen emberi hatást szenvedett el egy olyan játékban, amely a montreal elleni csütörtöki mérkőzés első szakaszának közepén szenvedett el.
„Ma üzenetet küldtem neki, de nem tudok semmi konkrétat mondani arról, hogyan csinálja vagy kezeli ezt” – mondta Kreider, aki először játszott Wheelerrel a Team USA-ban a 2011-es világbajnokságon. „Nehéz érzelmi kontextust gyűjteni egy szöveges üzenettel.
„Régóta ismerem. Ő a tökéletes szakember, hihetetlenül sikeres volt karrierje során, és nagyon népszerű csapattársai körében. Olyan, mint egy apafigura a szobánkban, aki úgy döntött, hogy a csapatunkhoz jön, hogy megnyerje a Stanley Kupát.
„Bármilyennek is néz ki a továbbiakban, ez hatalmas veszteség a csoport számára” – mondta Kreider. – Szívszorító.
A Rangers pénteken a 37 éves Wheelert a tartósan sérült tartalékba helyezte. A csapat fennáll annak a lehetősége, hogy a 16 éves NHL-veterán visszajuthat a rájátszás későbbi fordulóira, ha minden félnek jól megy. De ez egy rendkívül valószínűtlen forgatókönyv.
A hideg típus hidegszívűnek tűnik. Ez egyáltalán nem így van. De az élet, az üzlet és a menetrend megy tovább. Kreider és a Rangers pénteken a MetLife-en korcsolyázott, felkészülve az Islanders elleni vasárnap délutáni szabadtéri meccsre. Vonalkombinációk jöttek létre – az egyik Jimmy Vesey vette át Wheeler helyét a jobb oldalon Kreiderrel és Mika Zibanejaddal – miközben a naptár egyik napról a másikra váltott.
„Hogy őszinte legyek, valami beteges érzésem volt, amikor ezt láttam” – mondta Vesey a The Postnak. „Azt gondolom magamról, hogy eléggé érzékeny vagyok a helyzetekre, így a darab óta sok minden járt a fejemben arról, hogy ez mit jelent a jövője szempontjából.
„Ő egy idősebb srác, aki sokáig játszott ebben a bajnokságban, és azért jött ide, hogy megpróbáljon nyerni” – mondta a 26. számú. „Nagyszerű csapattárs volt, nagyszerű vezető és nagyszerű hangja volt az öltözőnknek, hogy lássam. Az ilyen módon való leromlás megbetegített.”
Ez a második szezonzáró sérülés, amelyet a Rangersnek nemcsak ebben a szezonban, hanem az elmúlt hónapban is el kellett viselnie, miután a november 2-án elszenvedett agyrázkódásból felépülése visszaesett.
A központban üresedés volt. A jobb szélen most üresedés van. Chytil és Wheeler hiánya azonban ennél sokkal mélyebbre hat. A karrierjük forog kockán. Ilyen a jövőjük is.
„Beszéltem vele egy kicsit tegnap este, de nagyon nehéz volt tudni, mit mondjak” – mondta Jacob Trouba, aki hat évig volt Wheeler csapattársa Winnipegben, és legközelebbi bajtársa a klubban. „Csak azt mondtam, hogy ott vagyok neked, és szeretnék segíteni, amiben csak tudok.
„Nyilvánvalóan nehéz helyzet ez neki és a csapatunk legtöbb srácának. Nem tudod, hogy ez az utolsó éve, nem tudod, hogy ez volt-e az utolsó meccse. Mindezek a dolgok a fejedbe jönnek.
„És számomra ő egy olyan srác, akire az első néhány évemben felnőttem, rengeteget segített, és az, hogy idén itt volt, nagyszerű volt számomra, hogy láttam mindkettőnk növekedését és érettségét az évek során.” – mondta a kapitány. – Nehéz volt ezt látni, a történelmünk miatt valószínűleg jobban, mint bárki másnak.
Ez profi sport. A srácok megsérülnek. A lányok megsérülnek. Az első ösztön az, hogy a sportolóra vagy a csapatra gyakorolt hatást mérjük, nem az egyént. Ilyen az élet egy olyan iparágban, ahol az emberek a mosásért törődnek. De vannak olyan időszakok, amikor az ember visszaléphet, és átölelheti a nagyobb képet.
„Fil helyzetének kibontakozását figyelve olyan sok éve együtt vagy egy sráccal, aki előrehalad, egyre jobban van, aztán van egy visszaesés, és ezt fájt látni” – mondta Trouba. „Nyilvánvalóan azért vagyunk itt, hogy hokizzunk, de ez Fil élete és jövője.
„Ugyanez az érzés a Wheelsnél.”
Ez veszélyes játék lehet. A játékosok minden alkalommal veszélybe teszik magukat, amikor jégre lépnek. Természetesen erre iratkoznak fel, nem a katonával jelentkeznek harci zónába, de a veszély még akkor is leselkedik rájuk, ha egy színdarab olyan ártatlan, amennyire csak lehet.
„Ez a játék része. Senki nem csinált semmi rosszat” – mondta Trouba. „Vannak pillanatok, amikor felismered, hogy ez nem könnyű, és vannak nehéz dolgok, amelyek megtörténhetnek, és mindig te vagy az.
„Tehát úgy vigyázol a másik srácra, ahogy szeretnéd, hogy az emberek vigyázzanak rád.”
