A lavina-előrejelzők megpróbálják megfékezni a haláleseteket, miközben a síelők és a hószánosok a hátországba özönlenek

COOKE CITY, Mont. — Miközben Wesley Mlaskoch motoros szánjával átmotorozott egy hegyen a Montana hátországban, a felette lévő lejtő vastag táblává omlott, és rohanni kezdett a domboldalon.

Lavinát indított el. A gyorsuló hó dühe pillanatokon belül a tetejére sodorta a motorosszánt, azzal fenyegetve, hogy Mlaskochot a csúszda törmelékébe temeti.

A minnesotai Willow Riverben élő férfi túlélte a közelmúltban a Yellowstone Nemzeti Park közelében történt balesetet, miután meghúzott egy zsinórt a hátizsákján, és ezzel elindította a kifejezetten lavinákra tervezett felfújható légzsákot. Feljebb úsztatta a mozgó fehér özönben, így a feje a felszín felett maradt, amikor megállt. Mlaskoch és a többiek szerint testvére és több barátja felkapaszkodott a lejtőn, és lapátokkal ásták ki.

Megrázta, de nem sérült meg, és másnap reggelre a Gallatin National Forest Avalanche Center egy újabb figyelmeztető meseként közzétette az interneten a szerencsétlenség részleteit. évente átlagosan 30 ember halálát okozó balesetek. Ezen a télen eddig négy ember halt meg, köztük egy ritka csúszdában egy Lake Tahoe síparadicsom határain belül, és síelők Idaho, Colorado és Wyoming vidékein.

„Emlékszem, amikor először kezdtem ide járni, beképzelt voltam, hogy „Ez nem fog velem megtörténni” – mondta Mlaskoch, miközben a Montana állambeli Cooke Cityben ült a motorosszánon, és tragédiával élte át az ecsetet. „Aztán két órával az első utunk után az első napon délre ment.

A lavinabiztonsági szakemberek szerint az elmúlt években megnehezült a dolguk, mivel az éghajlatváltozás szélsőséges időjárást hoz, és a világjárvány óta egyre több síelő, snowboardos és motoros szánkó látogat el a hátországba.

A több ember több esélyt jelent a végzetes lavinák kiváltására a biztonsági berendezések technológiai fejlődése ellenére, beleértve a légzsákot, amely megmentette Mlaskochot, és megakadályozta a Cooke City halálozási számában. 1998 óta a lavinák 22 hószános és 2 síelő halálát okozták, így ez az egyik leghalálosabb hócsúszás helyszín az Egyesült Államokban.

Szakértők szerint a télen számos hegyláncnál beköszöntött a veszélyes lavinák lehetősége. Az Egyesült Államok nyugati részének nagy részén a szezon elején lehulló csekély havazás instabil réteget hozott létre a hótakaró alján. Ez a veszélyes állapot valószínűleg hónapokig fennáll – mondta Doug Chabot, a Gallatin Nemzeti Erdő Lavina Központ igazgatója.

„Az a gyenge réteg, amikor ránk esik a hó, az egy kártyavár” – mondta.

Chabot az országban szétszóródott lavinaspecialisták közé tartozik, akik fokozott figyelmet fordítanak a lavinák veszélyeire, és megtanítják az embereket a biztonságra. Azt mondják, munkájukkal sikerült megakadályozni, hogy a halálesetek száma emelkedjen, annak ellenére, hogy egyre több síelő, snowboardos és motoros szán feszegeti a határokat a távoli hegyoldalakon.

A lélegzetelállítóan meredek terep Cooke City környékét különösen érzékeny a lavinákra. Nincs síjárőr, és a mentés legjobb reménye a saját partnere vagy csoportja.

„Ha 10 perc alatt felásnak, 80%-os esélyed van a túlélésre” – mondta Chabot. „Nem zökkenőmentes az út, ahogy lejössz. Elüthetsz sziklákat, fákat, megsérülhetsz, és még a legjobb esetben is azt nézed, hogy az emberek 20%-a nem ér rá.”

A délnyugat-montanai Beartooth-hegység eredendően veszélyes, és nincs akadálya annak, hogy az emberek kockára tegyenek életüket. Chabot célja, hogy legalább tudják, mibe keverednek. 29 éven keresztül figyelte a régió időjárását, és felkeresett vidéki helyszíneket, hogy felmérje a hóviszonyokat, felmérje a veszélyt, és előrejelzéseket készítsen a lavina előfordulásáról.

Csak néhány mérföldre attól a helytől, ahol Mlaskoch majdnem meghalt, és a dame napon Chabot motoros szánon keresztül az erdőn keresztül, majd sílécekbe vágva felmászott egy meredek lejtőre. Szélesre kormányzott egy tölcsér alakú csúszdát – veszélyes terep, amelynek felülete a legutóbbi motorosszán-forgalom miatt feldarabolódott –, és feljebb haladt. Egy tisztásra érve megállt, elővett egy könnyű lapátot, és ásni kezdett.

Ahogy a hó mélyül, sűrűbbé és erősebbé válhat. De ahogy átmegy a hőmérséklet-változásokon – amelyek valószínűbbek és drámaibbak, amikor a hó nem mély, ez a változó az éghajlatváltozás okozta aszályokkal együtt változik –, néha cukorszerű kristályokká alakul át. Ezek a kristályok gyorsan összeomlanak, ha a súly túlságosan megnehezedik felettük, például egy nagy hóesés után, vagy amikor a szél havat halmoz fel a hegy egyik oldalán.

Tíz perccel az ásás után Chabot 1,5 méterrel lefelé csapódott a földre. Jeges szemcséket dobott ki a lyukból. – Látod, csak cukrot lapátolok ide – mondta.

Fűrésszel leválasztott egy hóoszlopot, majd lapátjával ismételten megütötte az oszlop tetejét, és addig növelte az erőt, amíg a tetejétől körülbelül 76 centiméternyire el nem tört egy hólap. Ugyanazon a törékeny rétegen tört le, ahol a lejtő összeomlott Mlaskoch alatt – egy gyenge zóna, amely áthatja a környező hómezőket.

Cooke Cityt nyáron ezrek nyüzsögik turisták, amikor a Yellowstone Nemzeti Park nyüzsgő kapuja. Télen a városba vezető hegyi hágók zárva vannak, és a 100 főnél kevesebb lakosú közösséget csak úgy lehet megközelíteni, ha egy másik bejáraton keresztül egészen Yellowstone-on keresztül hajtunk be – egy 55 mérföldes (89 kilométeres) utazás gőzölgő forró források, csordák mellett. bölények és vadfigyelők karmai, amelyek az út szélén húzódtak a hidegben.

Havazás után – és itt a viharokat gyakran lábbal mérik – hószánosok és síelők pakolják be a néhány szállodát és fogadót. Hógépek zümmögnek fel-alá a főutcán, gyakran egy-két síelővel a vontatásukban, szorosan egy kötélbe kapaszkodva, miközben behúzzák őket a Beartooth-ba – 41 gránitcsúcs, amelyet hatalmas hómezők gyűrűznek a város felett.

Mivel kis közösségükben annyi haláleset történt, Cooke City lakói „személyesen veszik őket” – mondta Kay Whittle, aki férjével, Billel az Antlers Lodge fogadót és éttermet vezeti. Mindketten egy helyi kutató-mentőcsapat régi tagjai, akik a balesetek után összegyűlnek, hogy segítsenek megtalálni és kiásni a lavina halálos áldozatait. Kay Whittle egyben az EMT és a megyei halottkém helyettese is, és őt bízta meg azzal, hogy hívja fel a halottak családtagjait.

Ő és más üzlettulajdonosok az elmúlt években agresszívebben szorgalmazták a lavinákkal kapcsolatos tanácsaikat, heti rendszerességgel közbiztonsági eligazításokat tartottak az Antlers Lodge-ban, amelyeket szórólapokkal és szájról szájra hirdetnek Cooke City szállodáiban, éttermeiben, kölcsönzőiben és két benzinkútjában. Szombatonként egy motoros szánosok által használt melegedőben a lavinaoktatók alapvető mentési leckéket tartanak, beleértve a lavinajelzők használatát – a jeladókat, amelyek segítségével a mentők megtalálhatják az áldozatokat.

A felszerelés drága, de Mlaskovich tanúsítja, hogy megéri – és néhány helyi szerelő most már kötelezővé teszi a felszerelést, mielőtt kirándulná az embereket.

„Biztos vagyok benne, hogy ezek a srácok belefáradtak abba, hogy hallják, tudod, hogy hallgatják, ahogy a biztonságról prédikálunk nekik, de ezt meg kell tenni” – mondta Shannon Abelseth, a Cooke City-i motorosszán-felszerelő. „Nem szeretjük az embereket holttáskában hazaküldeni.”