Bármilyen út a döntőig – bármilyen távolinak tűnik is ma a Knicks számára – valószínűleg a Celticsen, a keleti aranystandardon keresztül vezet.
De még azután sem, hogy Jalen Brunson, az All-Star Knicks csapattársa beleegyezett, hogy a szombati bostoni meccs egy mérőpálca, nem érezte ezt a címkét.
Sérülések miatt.
„Semmiképpen nem rontjuk el ezt a játékot. Azt hiszem, még mindig van elég ahhoz, hogy kimenjünk és nyerjünk” – mondta Hart. – De nem mondanám, hogy mérőpálca. Nem hiszem, hogy igazán a legjobb csapattal mérhetsz össze, ha három kezdő játékosod van.”
A hét zsinórban győztes Celtics (44-12) közel áll a teljes erőhöz: Jayson Tatum, Jaylen Brown, Jrue Holiday, Kristaps Porzingis és Derrick White is részt vett utolsó csütörtöki meccsén.
A Knicks, ahogy Hart utalt rá, még mindig Julius Randle, OG Anunoby és Mitchell Robinson visszatérésére vár.
Brunson azonban sokkal sürgetőbb volt a mérkőzéssel kapcsolatban, és pénteken azt mondta: „Ez egy olyan meccs, amelyet mindenképpen meg kell szereznünk.”
„Jelenleg ők az aranystandard, ahogyan játszanak” – mondta Brunson. „Tehát fel kell készülnünk a kihívásra, be kell zárnunk, készen kell állnunk az indulásra. Nagy kihívást jelentenek számunkra. Nagy tisztelet nekik ott. Csak meglátjuk, hol tartunk.”
„Szerintem ez egy mutatója annak, hogy hol tartunk, függetlenül attól, hogy mit tartanak a rájátszásban” – tette hozzá Brunson.
A Celtics ebben a szezonban már háromszor legyőzte a Knicks csapatát. Még kétszer játszanak az In-Season Tournamenthez kapcsolódó időbeosztási furcsaság miatt, amely a Boston és a Milwaukee elleni extra mérkőzésekkel sújtotta a Knicks csapatát.
Porzingis 56 százalékos lövés mellett 24 pontot átlagolt korábbi csapata ellen ebben a szezonban. A Celtics 45 ponttal múlta felül a Knicks csapatát Porzingis 101 percében.
„A labda mindkét oldalán erősek” – mondta Tom Thibodeau, a Knicks edzője. „Számos fickójuk van, aki el tud menni a dribbelésből, ők lőnek 3-at – meccsenként 50 3-at lőnek. A legjobbat kell nyújtanunk.”
Egy nappal azután, hogy nem tudta lejátszani az első meccsének tervezett perceit az Achilles fájdalma miatt, Thibodeau szerint ez csak a Sixers elleni csütörtöki győzelem következménye.
„Ezért mondtam nektek, hogy a percek inkább iránymutatást jelentenek, és el kell olvasnotok, hogyan megy a játék” – mondta Thibodeau. „Eljön érte. Némi időzítés, most is kihagyta az időt. Ez csak így ment.”
Hartenstein, aki két hetet ült ki pihentetni Akhilleuszát, korlátozás alatt állt, de úgy gondolta, hogy egy felfutási folyamat részeként 21 percet kap. Ehelyett 11 gól nélküli percet játszott Philadelphiában, amikor a Knicks hosszabb időre alacsonyan zuhant, Precious Achiuwa középen és Hart erőcsatárral.
„A játék is így alakult. [The Sixers] kicsire ment. [Hartenstein’s] az időzítés nem egészen ott van. Eljön – mondta Thibodeau. s „Csak légy türelmes. Jó játékos. Ezt ő tudja.”
A New York kis felállása a negyedik negyedben kihúzta a győzelmet. Hartenstein azt mondta, reméli, hogy a Celtics meccsén „elérheti a percemet”.
