Philadelphia – A Knicks a sürgősségről beszélt, és támogatta az All Star-szünetet.
Ahogy Tom Thibodeau edző figyelmeztetett a csütörtöki döntés előtt: „27 meccs van hátra, így nem tudjuk folytatni az utat.”
Josh Hart, a rohanó csatár pedig az előjátékot visszhangozta: „Ez a következő 27 meccs tényleg akkor kezdődik, amikor tényleg elkezdődik.”
Hart és a Knicks csütörtökön 110-96-ra legyőzte a 76ers-t, és a 26 pontos előny hatra apadt, és egy négymeccses veszteségsorozatot szakított meg a rossz éjszaka ellenére.
Bojan Bogdanovic volt a legjobb játéka Knickben: mind a hat hármasát leütötte, miközben 22 pontot dobott.
Hart (18 pont, 12 lepattanó), Precious Achiuwa (18, 11) és Donte DiVincenzo (16 pont, négy hármas) erős teljesítményt nyújtott, ezzel pótolva Brunson lövöldözését.
Brunson első All Star-szereplésével 21 pontot szerzett 12 gólpasszal, ami minden bizonnyal tekintélyes sor.
Ám a Philadelphia védelme – ez a stratégia az utóbbi időben az ellenzéki elkötelezettség mellett – elkápráztatta, és mindössze 5-18 gólt ért el hét labdával.
Csapattársai a negyedik negyedben megtörő rohammal segítettek megvédeni a Sixerst, és kevesebb mint öt perc alatt 15-re fordították a hatpontos előnyt.
Julius Randle, Mitchell Robinson és OG Anunoby visszatérési dátum nélkül maradtak, de csütörtökön kiderült, hogy Brunson kaphat némi segítséget.
„Jelenleg alulemberek vagyunk. A kezdő első pályánk nincs ott, így tudjuk, hogy pokolian keményen kell játszanunk” – mondta Thibodeau. „Tudjuk, hogy ha ezt megtesszük, esélyünk lesz a győzelemre.”
Fontos győzelem volt a kicsúszásuk, ami azzal a veszéllyel fenyegetett, hogy az erőműves Celtics szombaton megszállta az MSG-t.
A Knicks (34-22) továbbra is a negyedik keleten.
A Sixers (32-23) eközben közel sem jelent akkora veszélyt Joel Embiid nélkül, aki a térdműtét után bizonytalan ideig kiesik.
Ebben a szezonban már csak 6-15-nél állnak a regnáló MVP nélkül, aki lehet, hogy visszatér a rájátszásba, de lehet, hogy nem.
A Knicks is megsérült, de három rotációs játékos – DiVincenzo, Bogdanovic és Isaiah Hartenstein – visszatérése hasznot húzott, akik mindannyian kisebb betegségek miatt kihagyták a szünet előtti utolsó meccset. Hartenstein perckorlátozást kapott az Achilles miatt, és gól nélkül maradt a korlátozott akcióban.
„Mindenki bejön a szünet után, csak más az energiaszint” – mondta DiVincenzo. „Mindenki úgy érzi, hogy olyan ütemben vagyunk, hogy mindenkit visszaszerezzünk. Magabiztosnak érzem magam abban, hogy mindenki halad, és minden, az otthoni szakaszhoz és a lökéshez. Már nem olyan érzés, mintha sok testben lennénk, pedig még mindig kint van néhányunk. Nem érzi annyira kimerültnek.”
A januári kilencmeccses győzelmi sorozat után a Knicks úgy gondolja, hogy készen áll a szintlépésre, februárban pedig sérülések közepette megbukott.
„Nem a legjobb kosárlabdánkat játszottuk januárban, de baromi jól kosárlabdáztunk. Úgy gondolom, hogy a szezon hazai szakaszában azzal, aki rendelkezésünkre áll, ezt egy másik szintre kell emelnünk” – mondta DiVincenzo. „És ha egyszer visszakapjuk azokat a srácokat, egy másik szintre kell vinniük minket. Egy dolog lesz eljutni oda, ahol januárban voltunk, de úgy gondolom, ahogy mondtam, még egy szintre kell jutnunk. Mindenki bízik benne, hogy bejuthatunk a rájátszásba.”
A csütörtöki lefújás jó előjel volt, és korán kezdődött.
A Knicks alig négy perc alatt 15-3-ra vezetett, majd a második negyedben 26-ra vezetett.
Bogdanovic 19 pontnál járt a szünetben, amit a második negyedben egy 3 pontos lövés vitt el, amikor ötöt elsüllyesztett az íven túlról.
„Hatalmas volt, és nagy párnát adott nekünk” – mondta Thibodeau.
Ennek ellenére a Sixers szétesett, mert a New York-i offense eltűnt, a hazaiak pedig hatra csökkentették a hátrányt a negyedik negyed elején.
Aztán a Knicks 11-0-ra futott, és eltemette Phillyt.
A hazai szurkolók többsége távozott, a többiek pedig azt skandálták: „Menjünk a Knicksre”.
„A legjobb kosárlabdánkat akarjuk játszani a negyedikben” – mondta Brunson. „Nem hiszem, hogy sikerült, de eleget tettünk, hogy megnyerjük a meccset, és elég nagy előnyünk volt ahhoz, hogy jó párnával nyerjük meg a meccset. Megtaláltuk a módját, hogy nyerjünk, és csak ez számít.”
