Ez azokban az években történt, amikor a metsek egymilliárd dolláros dobóstábot állítottak össze, egyik kölyök a másik után száguldott át a kisligás rendszeren, és megérkezett a Queensbe, 98-at dobva feketére. Rendszeres téma volt egy sötétfelhős tézis: hogyan védekezhetsz az ellen, hogy fiatal karok lángra lobbanjanak, kifújjanak, kidurranjanak?
Terry Collins volt akkor a menedzser, és nagy érdeklődést mutatott a téma iránt, mert évekkel azelőtt, amikor az Angyalokat irányította, Dr. Frank Jobe-tól megkapta a témáról szóló doktori szintű előadást. Jobe találta fel a Tommy John műtétet, és mindenkinél jobban tudta, milyen törékeny egy sportoló egészsége nap mint nap.
Jobe szavai megragadtak Collins agyában és a szívében, és ott maradnak.
„Nem számít, mennyire erőlködsz, és bármennyit teszel is” – mondta Jobe Collinsnak –, ha összetörnek, össze fognak törni.
Kedd este továbbítottam Tom Thibodeau-nak azt az öreg gesztenyét, talán 90 perccel azelőtt, hogy túlerőben lévő és túlfegyverzett Knicksje bejutott volna a Madison Square Gardenben, egy éjszaka azután, hogy ugyanabban az edzőteremben megszökött a Pistons elől. Ismét egy rövidített csapatot állítana – „Egész évben rövidítettek minket” – mondta fáradt vigyorral –, és ezúttal egy másik név is felkerül a kispadon unis helyett civbet viselő srácok listájára:
Jalen Brunson.
Hétfő este a szokásos dörömböléssel próbálta átcsábítani a Knicks Detroitot; Kedd reggel egész nap próbáltam kidolgozni őket, mielőtt végre engedett volna annak a bölcsességnek, hogy kiül a játékból.
Ez egy olyan eset, amikor a hosszú játékot a rövid helyett játsszuk. Brunson nélkül rövid távon a Knicks nehezen tud legyőzni bárkit is; ha ebből valaha is hosszú távú távollét lesz… nos, az szinte túl szörnyű ahhoz, hogy elgondolkodjunk. Szóval Brunson leült.
Felhoztam Collins régi érzelmeit. Thibodeau komoran bólintott.
– Ez a sport – mondta Thibodeau. „Ez történik. Az egyetlen módja annak, hogy garantáljuk, hogy semmi se történjen, ha nem játszunk.”
Thibodeau számára ez krónikus problémává vált, amivel Chicagóban töltött első napjai óta kénytelen megküzdeni. Igényes edző, és a játékosok, akiket érdekel, az ember számára olyan igényesek magukkal szemben, amennyire csak lehet. Ez azt jelenti, hogy megjelenik. Ez azt jelenti, hogy játszani. Ez azt jelenti, hogy néha bottal bököd a jegyzőkönyvrendőrt.
És ez vicces: a sportágban jelenleg egy órán belül – néha ugyanabban a mondatban – hangos, dühös üvöltözést lehet hallani arról, hogy a „terheléskezelés” a legnagyobb csapás a sportban… és ugyanolyan hangosan, ugyanilyen dühös kritikák az edzőkkel szemben, mint például Thibodeau, akik úgy döntenek, hogy nem ruházzák fel játékosaikat Bubble Wrap-ba.
Akik valójában azt hiszik, hogy a játékosoknak játszaniuk kell.
Thibodeau számára mindez a végzetes 2012. április 28-i délutánra nyúlik vissza. Második Bulls-csapata megszerezte a keleti első számú kiemelt helyet, és holtversenyben a Spursszel szerezte meg a legjobb összesítést 50-19-re. Ez az alapszakasz könyörtelen támadásának volt az eredménye, amivel optimális pozícióba kerültek a rájátszásban.
Aztán 1:22-vel az utószezon első meccséből, a Chicago 13-mal vezetett, Derrick Rose szakadt ACL-lel esett le. Azóta pedig évek óta – annak ellenére, hogy maga Rose agresszíven felmentette edzőjét – ez a sérülés Thibodeau-ra ragadt. Túl sok meccset játszott vele, mondta a PT Patrol. Túl sok percet játszott vele. Egy meccsen még kényelmesen előrébb is játszott vele.
Így ahogy a Knicks tehetségek kivándorlása – nevezetesen Mitchell Robinson, Julius Randle és OG Anunoby teljes élvonalának elhúzódó távolléte – egyre nőtt, a Minutes Cops perecké hajlott, hogy felmérjék a hibásat. Thib a könnyű célpont csak azért, mert az.
„Ez a sport része” – mondta. „Az emberek megsérülnek. Mindenki foglalkozik valamivel, mindenkinek van valami, amivel foglalkozik. Tudom, milyen szerencsések vagyunk a srácokkal – Jalen, Julius, Isaiah [Hartenstein], azok a srácok átdolgozzák magukat a dolgokon, és odaadják, amijük van. Van egy egész csapatunk tele ilyen srácokkal.”
De… hát a sport. A kancsók feltépik a könyöküket. A futó hátak térdre borulnak. A jégkorongozók olyan agyrázkódásokat gyűjtenek, mint a baseballkártyák. A kosárlabdázók pedig sértik a vállukat, a bokájukat, az Achilleuszukat, a könyöküket, a nyakukat. Buborékfólia egyikhez sem használható. Ha összetörnek, akkor összetörnek.
