Amióta először megjelentek a dinoszauruszok korában, a kígyók evolúciós sikertörténetnek számítanak. A Föld szinte minden környezetébe bekúsztak, az óceánoktól a fák tetejéig. Új kutatások részletezik, hogy ezek a négylábú gyíkokból fejlődött, végtag nélküli hüllők hogyan tudtak – képletesen szólva – megelőzni a versenyt – írta a Reuters.
A tudósok kígyókból és gyíkokból összetett evolúciós fát hoztak létre, amelyet nagyjából ezer fajra vonatkozó adatokkal támasztottak alá. Megvizsgálták a kövületeket is, és adatokat gyűjtöttek a kígyó étrendjéről, a koponya anatómiájáról, a szaporodásbiológiáról és a földrajzi elterjedésről.
Azt találták, hogy a kígyók történelmük korai szakaszában újdonságrobbanást tapasztaltak, és talán háromszor-ötször gyorsabban fejlődtek, mint gyík rokonaik.
„Olyan ez, mintha gyíkok másznának az időben egy evolúciós mopeden vagy gokarton, és a kígyók lennének a Lamborghini V12-esekben.” A gyíkok városi buszon utaznak. A kígyók az evolúciós nagysebességű vonaton vannak” – mondta Daniel Rabosky, a Michigani Egyetem evolúcióbiológusa, a Science folyóiratban csütörtökön (2/22) megjelent tanulmány vezető szerzője.
Évmilliókkal ezelőtt alakultak ki
A kígyók körülbelül 120 millió évvel ezelőtt fejlődtek ki. Az evolúcióbiológus és a tanulmány társszerzője, R. Alexander Pyron, a George Washington Egyetem munkatársa szerint az első kígyóknak satnya végtagjai voltak, és a legrégebbi ismert végtag nélküli kígyó 85 millió évvel ezelőtt élt.
A tanulmány megállapította, hogy a kígyók korai szakaszában fontos módon megváltoztatták anatómiájukat – főként azért, hogy rendkívül speciális ragadozókká tegyék őket. Koponyájuk rendkívül rugalmas lett, így a kígyók jobban elkaphatják és lenyelhették zsákmányukat.
Lenyűgöző zsákmányérzékelési rendszerre és magasan fejlett szaglásra vagy kemorecepcióra tettek szert. Vannak, akik kifejlesztették az infravörös sugárzás érzékelésének képességét, lényegében hőérzékelőket. Néhányan mérgezővé váltak.
A tudósok kiterjedt adathalmazt gyűjtöttek össze a kígyók és gyíkok étrendjéről, köztük értékes információkat a múzeumi gyűjteményekből származó elhullott példányok gyomortartalmáról.
„A gyíkok általában rovarokkal, pókokkal és hasonlókkal táplálkoznak. Néha növények is. A kígyók valóban extrém szakemberek, és általában gerincesekkel vagy furcsa, nehezen ehető gerinctelenekkel táplálkoznak. „Amikor a kígyók gerincteleneket esznek, gyakran olyan veszélyes dolgokkal táplálkoznak, mint a mérgező százlábúak, skorpiók vagy nyálkás, csúnya csigák” – mondta Daniel Rabosky.
Gyíkok, amelyeknek nincs lába
A gyíkok különböző csoportjai is elvesztették funkcionális végtagjaikat az idő és az evolúció során, de soha nem élték át a kígyókhoz hasonló evolúciós virágkort.
„A kígyók abban különböznek a gyíkoktól, hogy nincs lábuk. A legtöbb gyík a homokba vagy a talajba fúródik, vagy a fűben mászik. „A kígyók gyakorlatilag bármire képesek, az óceáni korallzátonyokon való mély merüléstől a szupergyors fáramászásig és mindenre, ami a kettő között van” – tette hozzá Daniel Rabosky.
A kígyók evolúciós innovációja nagyjából 90-110 millió évvel ezelőtt következett be, majd 66 millió évvel ezelőtt, a dinoszauruszokat pusztító aszteroida becsapódása után, mondta R. Alexander Pyron.
„Úgy érzem, hogy mivel a kígyók olyan jók voltak az innovációban, az új tulajdonságok gyors kifejlesztésében, ki tudták használni a kínálkozó ökológiai lehetőségeket. Például amikor 66 millió évvel ezelőtt tömeges kihalás volt, amely sok más fajt kiirtott” – mondta Daniel Rabosky.
Ökológiai sokféleség
Az élő kígyók közül a legkisebbek körülbelül tíz centiméteres kígyók. A leghosszabb a hálós piton, akár hat méter hosszúra is megnő. A legnagyobb ismert kihalt kígyó a Titanoboa cerdiviensis volt, amely körülbelül 13-15 méteres volt.
A 3900 fennmaradt kígyófaj ökológiai sokfélesége is óriási. A laposfarkú tengeri kígyók halikrákkal táplálkoznak, amelyekre a korallzátonyok hasadékaiban vadásznak.
Egyes fafajoknak speciális állkapcsa van, amellyel kihúzzák a csigákat a héjukból, és speciális vegyszerekkel szabadítják meg őket az iszapjuktól. Egyes fojtogatófajok denevérekre vadásznak a barlangokban. Más kígyók békatojással, földigilisztákkal táplálkoznak, vagy kirabolják a madárfészket. Mások prédája pedig más kígyófaj.
Vannak, akik félnek és utálnak a kígyóktól. De ez nem vonatkozik a tanulmány szerzőire. „Minden lenyűgöző bennük, a mozgásuktól kezdve a más ökoszisztémákkal való kölcsönhatásig” – mondta R. Alexander Pyron. „Gyönyörűek, kecsesek és többnyire ártalmatlanok” – fejezte be.
