A Head Start óvodák célja a szegénység elleni küzdelem, de tanáraik küzdenek a megélhetésért

WASHINGTON — Bizonyos szempontból Doris Milton egy Head Start sikertörténet. Chicagó egyik beavató Head Start osztályának tanulója volt, amikor még gyerekcipőben járt a szegénységellenes program, amelynek célja a gyermekek sikerének elősegítése volt azáltal, hogy elsőrangú óvodai oktatásban részesülnek.

Milton annyira szerette tanárát, hogy úgy döntött, az ő nyomdokaiba lép. Jelenleg Head Start tanárként dolgozik Chicagóban.

Négy évtizednyi munkája után a 63 éves Milton óránként 22,18 dollárt keres. Fizetése a szegénységi küszöb fölé emeli, de anyagilag messze nincs biztonságban. Olyan fogászati ​​beavatkozásra van szüksége, amelyet nem engedhet meg magának, és 65 000 dolláros diákhitel-tartozást fizet le a National Louis Egyetemen, ahol két osztályon belül megszerzett diplomát. 2019-ben kimaradt, amikor megbetegedett.

„Igyekszem kielégíteni az ő igényeiket, amikor senki sem felel meg az enyémeknek” – mondta Milton az óvodások tanításáról.

A Head Start tanárok – akiknek 70%-a főiskolai végzettséggel rendelkezik – átlagosan 39 000 dollárt keresnek évente, sokkal kevesebbet, mint a hasonló képesítéssel rendelkező állami iskolai tanárok. Joe Biden elnök emelni akarja a fizetésüket, de a Kongresszus nem tervezi a Head Start költségvetésének bővítését.

Sokan otthagyták az állást – 2022-ben körülbelül minden ötödik tanár vált át – magasabb fizetésű éttermekben vagy kiskereskedelemben. De ha a Head Start központoknak további pénz nélkül kell emelniük a tanárok fizetését, az üzemeltetők azt mondják, hogy csökkenteniük kell a szolgálatban lévő gyerekek számát.

A Biden-adminisztráció szerint a program máris elriasztja a gyerekeket, mert nagyon sok tanár távozott, és nem áll fel elég dolgozó a helyükre. A tisztviselők szerint pedig nincs értelme egy szegénységellenes programnak, ahol a munkaerő 60%-át színes bőrűek teszik ki, hogy alulfizessék az alkalmazottakat.

„Vannak olyan tanáraink, akik maguk keresnek szegénységi bért, ami aláássa a program eredeti szándékát” – mondta Katie Hamm, a Korai Gyermekkori Fejlesztési Hivatal helyettes titkára.

A Lyndon Johnson elnök „szegénység elleni háborújának” részeként létrehozott Head Start a leginkább rászoruló gyermekek némelyikét szolgálja, beleértve azokat is, akik hajléktalanok, nevelőszülőknél vannak, vagy a szövetségi szegénységi küszöb alá eső háztartásokból származnak. Mivel a gyermekgondozási árak sok államban meghaladják a főiskolai tandíjat, sok család számára a Head Start az egyetlen pénzügyi elérhető lehetőség.

A programot lebonyolító Egészségügyi és Humánszolgáltatási Minisztérium becslése szerint a béremelésnek nem lenne nagy hatása a kiszolgált gyermekek számára, mert sok programnak már most is nehézségei vannak az összes osztálytermében. Összességében a Head Start programok 755 000 hely költségeinek fedezésére elegendő támogatást kapnak. De sok programra nem lehet teljesen beiratkozni, mert nincs elég tanáruk. Ez az oka annak, hogy az osztály becslései szerint ezekből a helyek közül csak körülbelül 650 000 töltődik be.

A javasolt változtatás végleges leépítésre kényszerítené a Head Start programokat, mert nem engedhetnének meg maguknak annyi tanárt.

Ez aggasztja a Head Start vezetőit, még akkor is, ha sokan visszafizetik alkalmazottaik fizetését – mondta Tommy Sheridan, a National Head Start Association igazgatóhelyettese. A szövetség arra kérte a Biden-adminisztrációt, hogy bizonyos programok számára engedélyezze, hogy kiléphessenek a követelményekből.

„Szerejük ezt az ötletet, de pénzbe fog kerülni” – mondta Sheridan. „És nem látjuk, hogy a Kongresszus egyik napról a másikra kisajátítja ezt a pénzt.”

Noha úgy tűnik, hogy hatalmas készpénzinfúzió nem érkezik, más megoldásokat javasoltak.

Hétfőn a Biden-adminisztráció levelet tett közzé, amelyben felszólította az iskolai körzeteket, hogy a kapott szövetségi pénzből többet fordítsanak a korai tanulásra, beleértve a Head Startot is.

Csütörtökön Mikie Sherrill (DN.J.) amerikai képviselő és Juan Ciscomani (R-Ariz) törvényjavaslatot nyújtottak be, amely lehetővé tenné a Head Start számára, hogy olyan közösségi főiskolai hallgatókat vegyen fel, akik a gyermekfejlesztés területén dolgoznak.

A tét talán a vidéki Head Start esetében a legnagyobb. Az alaszkai Anchorage-on kívüli program bezárja öt telephelyének egyikét, miközben munkaerőhiánnyal küzd. Mark Lackey programigazgató elmondta, hogy a szívszorító döntés lehetővé tette számára, hogy megemelje a megmaradt dolgozók fizetését a fluktuáció csökkentése reményében.

„Fáj, és nem akarjuk megtenni” – mondta Lackey. „De ugyanakkor úgy érzi, hogy ez szükséges.”

Összességében a programja közel 100 álláshelyet csökkentett a létszámhiány miatt. Az általa kiszolgált lakosság pedig nagyon rászoruló: a gyerekek körülbelül fele hajléktalan vagy nevelőszülőknél van. A Biden-javaslat további szerződéskötésre kényszerítheti a programot.

Amy Esser, a Mercer County Head Start ügyvezető igazgatója Nyugat-Ohioban azt mondta, hogy az alacsony fizetés miatt nehéz jelölteket vonzani egy megüresedett tanári állás betöltésére. A Celina City Schools kezdő fizetése legalább 5000 dollárral több, mint a Head Startnál, és az állásokhoz ugyanazok a bizonyítványok szükségesek.

Ám arra figyelmeztetett, hogy a tanárok fizetésének megtámogatása katasztrofális következményekkel járhat a programjára, és a szélesebb közösségre, amely kevés gyermekgondozási lehetőséget kínál az alacsony jövedelmű háztartások számára.

Esser a Biden-adminisztrációnak írt levelében azt írta, hogy „kihalásba esnénk, így a gyerekeknek és családoknak alig vagy egyáltalán nem lesz lehetőségük biztonságos, ápoló környezet kialakítására az iskolai felkészültség eléréséhez”.

Arlisa Gilmore, az Oklahoma állambeli Tulsa állambeli Head Start tanára, azt mondta, hogy ha rajta múlna, nem áldozna fel a tanári fizetések emelésére. Óránként 25 dollárt keres, és elismeri, hogy szerencsés: bérleti bevételt gyűjt egy saját otthonából, és megosztja a kiadásait a férjével. A gyerekek az osztálytermében nem ilyen szerencsések.

– Nem hiszem, hogy fel kellene vágniuk az osztálytermeket – mondta Gilmore. „Hatalmas gyerekközösség él az intézményemben, akik szegénységben élnek.”

Milton, a chicagói tanár azon töpreng, hogy miért kell egyáltalán ilyen nehéz kompromisszumot kötni.

„Miért ne lehetne az, hogy „Segítsünk mindkettőn”? Miért kell válogatnunk?” – mondta Milton. „Nem ezt érdemeljük? A gyerekek nem ezt érdemlik?”

___

Az Associated Press oktatási lefedettsége több magánalapítványtól kap pénzügyi támogatást. Az AP kizárólagos felelőssége minden tartalomért. Keresse meg az AP jótékonysági szabványait, a támogatók listáját és a finanszírozott lefedettségi területeket az AP.org oldalon.