Egy tökéletes világban a sétakocsik a padlón feküdtek volna, és kiköszörülték volna az időt. Egy tökéletes világban a Knicks menetrendjének azon a pontján, amikor nevethettek volna – egy olyan csapat ellen, amely az első 48 meccséből 40-et elveszített, egy olyan csapat ellen, amelyik a nevetésre specializálódott –, a kezdőknek már leterítették volna a törölközőjüket. lábakon, máris a keddre és a Pelicansre fordult a lap.
De a dolgok manapság nem annyira tökéletesek a Knicks körül.
És ez a Knicks számára a legtökéletlenebb éjszakába torkollott, amely 47 percig hagyta a Pistonst játékban maradni, és a 48. helyen állta a szezon legrosszabb veszteségét. Régi barátja, Quentin Grimes megtette a labdát – mert természetesen megtette –, és a Pistons hirtelen felállt, 111-110-re 37,3 másodperccel a meccsből.
A kert csendes volt, de bizakodó. Jalen Brunson cselezett a pályán. Két éve alig találtak nagyobb kényelmet a New York-i szurkolók körzetében, mint a Brunson kezében lévő labda, a játék egyensúlyban van. De Brunson 3-ast lőtt. Nem volt közel. Grimes kivédte a labdát, majd csapattársa, Simone Fontecchio felé tolta.
Josh Hart ellopta a labdát. Rápöccintette Isaiah Hartensteinre.
Már tizenkét másodperc van hátra.
„Harcoljatok tovább” – mondta később Brunson. „Bármi történjék.”
Hartenstein megszerezte a labdát Donte DiVincenzónak, és itt valóban szürreálisra fordult az éjszaka. Itt volt DiVincenzo, aki Brunsont kereste, de a labdát a detroiti Ausar Thompsonnak dobta. Nyolc másodperc, és itt hallatszott a Garden egy olyan nyögést, amit csak a Garden tud hallani, azokban a pillanatokban, amikor a hazai csapat mindannyiukat morogva hazaküldi.
„Ezek tülekedések” – mondta Tom Thibodeau, a Knicks edzője. „Második és harmadik próbálkozás. Csak találja meg a módját. Bármi történjék.”
Thompson sohasem ért a labdához. A félpálya felé gurult. A kétségbeesett DiVincenzo összeütközött Thompsonnal, közvetlenül a „D” pontnál a „Madison Square Garden” bélyegzőben a padlón, a Pistons paddal szemben. Nem sok szabadpályás szerelést láttunk ilyen jól végrehajtani futballvasárnapokon errefelé. Valahogy nem jött hívás.
A Pistons edzője, Monty Williams hat lépést tett a padlóra, mintha egy soha nem fújó sípot próbálna jobban hallgatni.
Négy másodperc volt hátra.
A labda elérte Brunsont. Valahogy látta, hogy Hart a kosárhoz vág. Hart elkészítette az összeállítást. Faultolták. Kihagyta a szabaddobást. Hartenstein megérintette a kipattanót Hartnak. Újra szabálytalankodott. Csinált egyet, kihagyott egyet, és valahogy Hart megszerezte a lepattanót. Megszólalt a berregő. És ott volt a megkönnyebbülés, ahol általában üvöltés volt.
„Ez összefoglalja csapatunkat, városunkat” – mondta Hart, amikor végre vége volt. „Dörölünk, harcolunk, vakarózunk, karmolunk, megtaláljuk a módját.”
Megtalálták a módját. Pontosan két héttel korábban a Knicks elveszített egy meccset, mert egy játékvezető akkor fújt, amikor nem kellett volna; ezúttal valószínűleg megnyertek egy meccset, mert egy játékvezetőnek elakadt a lélegzete. Talán ez az utolsó 37,3 másodperc segít megmagyarázni a 8-49-et a Pistons számára. Talán segítenek illusztrálni, hogy a Knicks miért alakította ki azt a karaktert, amivel rendelkezik.
Egy dolog, amit a jó csapatok megtanulnak valahol a vonal körül, hogy ellopják azokat a meccseket, amelyeket nem érdemelnek meg. A Knicks történetének egyik legmesésebb meccse az a 106-105-ös meccs volt, amelyet a Knicks megnyert a Cincinnati Royals ellen 1969. november 28-án, amikor a meccs utolsó 27 másodpercében valahogy eltörölte ötpontos előnyét a Royals legyőzése érdekében. semleges Cleveland Arénában, hogy zsinórban 18. győzelmével akkori NBA-rekordot állított fel.
Azok a királyiak nem voltak annyira szörnyűek, mint ezek a Pistonok, de nem is tartoztak egy emeletre azokkal a Knicksekkel. Ezt követően Clyde Frazier kiáltotta: „Hívjon minket Houdini. Ez nagyszerű menekülés volt!”
DiVincenzo ezúttal tisztább volt: „Tiszteld a játékot. Tiszteld az ellenfelet. És csak kosárlabdázni.”
Nem volt tökéletes játék semmilyen definíció szerint, csak tökéletes eredmény. A Knicksnek halmoznia kell a győzelmeket, különösen manapság, amikor a teljes kezdő első pálya nélkül kínlódnak. A tökéletesség megfoghatatlan lesz. Ahhoz, hogy elég jó legyen, meg kell tennie.
„Eggyel több játék volt bennünk, mint ők” – mondta Brunson.
Ezt is meg kell tenni.
