„Sáskák”, Wayne Gretzky és egy Las Vegas-i parkoló: Az NHL első modern betörése a szabadtéri jégkorong felé

Jim Fox néhány órával azelőtt ácsorgott a jégpályán, hogy a Rangers a tervek szerint 30 évvel ezelőtt megjátszaná a Kings-t a Caesars Palace-ban, amikor egy közeli csapás történt.

Egy ponyvát akasztottak néhány centire a szabadtéri jégpálya fölé, hogy megakadályozza, hogy a nap megolvasztja a jeget.

De amikor a legénység elkezdte leszedni, az olvadt forró ponyva pont a jégpályára esett.

Miután leszerelték a ponyvát és megjavították a jeget, megkérték Foxot, egy korábbi játékost, aki a Prime Ticket előszezoni mérkőzését közvetítette Los Angelesben, hogy fűzze be a korcsolyáját, és tegyen néhány kört.

„Azt hittem, rendben van” – mondta Fox a The Postnak. „Természetesen egy kicsit göröngyös volt bizonyos területeken. Még amikor korcsolyáztam, távol maradtam néhány olyan területtől, amelyeket még mindig javítottak. De ez a lemondás óriási problémája lett. Lemondjuk a meccset?”

Gyakorlatilag az NHL korábban a szabadba ment, amikor a Red Wings egy csoport foglyot játszott Marquette-ben, Michigan államban 1954-ben, majd két évvel később másodszor, amikor a Bruins egy helyi csapattal játszott az új-fundlandi Bay Robertsben egy kiállításon.

De minden szándékkal és céllal 1991. szeptember 27-e volt az NHL első betörése a szabadtéri jégkorong felé – egy előszezoni meccs egy Las Vegas-i parkolóban, egy ötlet a jégkorong népszerűsítésének elősegítésére, Wayne Gretzkyvel az élen.

Annyira furcsa volt az a gondolat, hogy a Kings tulajdonosa, Bruce McNall azt mondta a játék közvetítésében, hogy amikor az emberei meghozták az ötletet, megkérdezte, mit ittak.

De a Caesars emberei – akik bőséges tapasztalattal rendelkeznek a szabadtéri bokszmérkőzések, Evel Knievel kaszkadőrbemutatói és a Forma-1-es versenyek terén – sikerült egy 13 007 férőhelyes jégpályát összeállítaniuk.

Elfogyott.

Ilyen volt Gretzky ereje.

„Ha nem lenne Wayne, ez a meccs nem játszana le, és nem is kapnának [13,000] emberek” – mondta a The Postnak Kelly Hrudey, a Kings akkori hálóőre. „Ez nem történne meg. És mindannyian tisztában voltunk vele.”

A hőmérséklet a korongledobáskor hűvös 85 fok volt, ami a játék során 95-re emelkedett. És amint a dolgok beindultak, egy sáskaraj ereszkedett le a gyufára, és azonnal meghaltak, ha valaki megérintette a jeget.

A szabadtéri játékok az NHL-naptár éves részévé váltak – ezen a hétvégén a Rangers, az Islanders, a Devils és a Flyers is részt vesz a MetLife Stadionban –, és a liga tudományba nyúlt.

Akkor még kísérleti fázisban volt az egész.

„Annyi minden történt azon a meccsen” – mondta a The Postnak Louie DeBrusk, akit néhány héttel később New Yorkból Edmontonba cseréltek a Mark Messier-ügylet során. „Óriás sáskák repkednek, mint a szöcskék és a rovarok a levegőben. Mindannyiukat a fények vonzották. Összefutnál velük a jégen.

„A jég borzalmas volt. És nem próbálom lekicsinyelni – ez volt az első próbálkozásuk erre, sokkal jobbak lettek. … Wayne Gretzky, nem hiszem, hogy nem jönne ki a harmadik harmadban. Nem akart kijönni játszani, mert olyan rossz körülmények voltak a kiállításon.

„Többé-kevésbé azt mondták nekünk, hogy jóformán tóhokit játsszunk. Nem akarták, hogy túl fizikaiak legyünk, rohanjunk és üssünk embereket, mert elég rosszak a körülmények. …de hihetetlen élmény volt.”

Vegyesek az emlékek arról, hogy milyen gördülékenyen telt az éjszaka. Adam Graves emlékeztetett arra, hogy a játék „nagyon fizikai” volt, míg Hrudey szerint a jég „meglepően jó” volt a leállások ellenére.

Gretzky, bármilyen tiltakozása is volt, nemcsak kijött a harmadikra, de gólt is szerzett.

A körülményektől eltekintve az egész látványosságára minden érintett szívesen emlékszik vissza.

„Ez volt az egyik ilyen, ha megkérdezel bárkit, aki elég szerencsés volt ahhoz, hogy részt vegyen abban a játékban, azt mondanák, hogy ez egy különleges játék” – mondta Graves a The Postnak. „Mindannyian emlékeztek, és biztosan élvezték.”

Egy szabadtéri játék akkoriban kifejezetten új volt, maga az esemény pedig kifejezetten Vegas volt – egy USC zenekar ruhájába öltözött Zamboni sofőr, egy Kleopátrának öltözött himnuszénekes és a Caesars Palace jele segített megvilágítani a jelenetet.

„Az az érzés, amit a szabadtéri jégpályán érez, különleges” – mondta Graves. „Visszavisz a gyerekkorodba, akár nappal van, süt a nap vagy esik a hó, akár éjszaka van, és a ház hátuljából világít a szabadtéri jégpálya. Csak visszahozza az emlékeket, amikor gyerek voltál, és azokat a különleges időket, amikor kint hokizhattál.”

OK, lehet, hogy a jégpálya melletti ideiglenes sportfogadás nem igazán passzolt a nosztalgia témához.

De a játékosoknak nem kellett ezzel foglalkozniuk.

„A rajta tett fogadás minden bizonnyal tovább növelte” – mondta Vinny Magliulo, aki jelenleg a Gaughan Gaming sportfogadási igazgatója, és akkoriban a Caesarsnál is ugyanebben a szerepkörben volt. „Nem volt túl sok ember a tömegben, annak ellenére, hogy kiállítási játék volt, akinek nem volt fogadószelvénye.”

Noha Las Vegast akkoriban még korántsem tartották egy profi sportcsapat befogadásának lehetőségétől, senki sem emlékezett semmiféle tabura az ottani kiállítással kapcsolatban.

Bármilyen göröngyös is volt a játék végrehajtása, ebben az értelemben, akárcsak a szabadban, évekkel megelőzte korát.

Még a tévéadásban is volt újítás, Hrudey kamerát viselt a játék során.

Hrudey azt mondta, hogy ő is be volt mikrofonozva, de a mikrofon nem működött játék közben.

„Egy hatalmas, nehéz és forró akkumulátorcsomagot ragasztottak a nadrágom hátuljára” – mondta Hrudey. „Természetesen ez hajtotta a kamerát, de a kamera nagyon klassz volt. … akkoriban még azt is felajánlottam a televíziós csatornának, hogy viseljen fényképezőgépet és mikrofont az alapszezonos meccseken.”

Újabb 12 évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy az NHL ismét a szabadban próbáljon meg játszani, ezúttal egy alapszakaszbeli Oilers-Canadiens meccsen Edmontonban.

DeBrusk, aki jelenleg színes kommentárokat készít az Oilersnél, mindkettőért ott volt.

„Kicsit meglepődtem, hogy ilyen sokáig tartott” – mondta. „Ez azért is klassz volt, mert emlékszem, hogy a Commonwealth Stadium lelátóján ültem, ahol a meccset Edmontonban rendezték, és azt gondoltam magamban, milyen teljesen más hangulat, de csodálatos.”

Még ezután is újabb öt évbe telt, mire az NHL felavatta a Winter Classicot, a következő, meleg időjárású szabadtéri játékot 2014-ben láthatjuk.

A Golden Knights még nem adott otthont szabadtéri meccsnek.

De ha megteszik, az NHL tudni fogja, hogy működhet, még a szeptemberi kánikulában is.

„Eseményt csináltunk belőle” – mondta Magliulo. „És ez egy másik aspektusa annak, amivé most Las Vegas vált. Eseményvezérelt célpont vagyunk, és ha megnézzük, mi mindent csinálunk most, akkor annak, amit csinálunk, valójában a számos esemény gyökerei a Caesars Palace-ban zajlottak az 1970-es évek végétől a ’80-as és ’90-es évekig. Tényleg nincs semmi, amit ne tudnánk felvenni.”

A Kings egyébként 5-2-re megnyerte azt a meccset a Rangers felett, miután a kékingesek korán kétgólos vezetést szereztek.

De nehéz lenne olyan játékot találni, ahol az eredmény kevésbé számítana.

„Ez nem egy előszezoni meccs volt. Látvány volt” – mondta Hrudey. „Ott kellett lenned, hogy értékeld. Még mindig azt gondolom, hogy egyesek hallottak róla, de nem értik, mit csinált, és hogyan hatott a jégkorong játékára.”