EUGENE – A ghánai Accra utcáin és strandjain játszott fiatal Phillipina Kyei soha nem gondolt a kosárlabdára.
Párás, esős, szeles vagy meleg, ő és barátai az iskola után a szabadban töltött időt, és sötétedésig játszottak. Futottak, rugdostak egy futballlabdát és menet közben találtak ki játékokat, ahogy sok gyerek teszi.
A nap végén hazasiettek vacsorázni: jollof rizs, waakye, banku – csak néhány olyan alapanyag, amely oly sok nyugat-afrikai gyereknek hiányzik, amikor elköltözik.
Kyei 13 éves korában családjával a kanadai Calgarybe vándoroltak. A receptek Kyei édesanyja otthoni főzésén keresztül érkeztek, de barátai és tágabb családja Accrában maradt. Nyolcadik osztályosként érkezett Kanadába, és a sport gyorsan ismét a saját tengelyére változtatta életét.
Kyei mindig is az egyik legmagasabb gyerek volt az osztályában. Jelenleg 6 láb magasan áll a labda középpontjaként, és a legtöbb játékos fölé magasodik még egyetemi szinten is. De egy tornatanár bátorítására volt szükség ahhoz, hogy még egy kosárlabdát is felvegyen.
„Meggyakoroltuk a testnevelést, meg másokat, és játszottunk, és ő azt mondta: „Próbálj ki a kosárlabdacsapatba, és nézd meg, hogyan megy.” És megtettem – mondta Kyei. „Őszintén szólva, az első játékkor nagyon beszívtam. Csak azt mondta, hogy álljak a peremhez, és tartsam fel a kezem.
Nem rossz stratégia annak, aki 7 láb szárnyfesztávolsággal végez. A klubcsapatok felderítői felfigyeltek rá, és Kyei nem sokkal később útnak indult – ezúttal egyedül, átköltözött Kanadába, hogy a torontói Crestwood Prep csapatában játsszon. Egy fogadó családnál élt, míg szülei Calgaryban maradtak.
„A kosárlabda nagyon jól ment nekem, ami furcsa volt, mert szó szerint semmit sem tudtam a kosárlabdáról” – mondta nevetve Kyei. „Nyolcadik osztályos, kilencedik osztályban játszottam, és egy versenyen ez a klubcsapat látott engem játszani, és beszerveztek. A klubcsapatot CBA-nak hívták, és ezzel a csapattal maradtam Kanadában töltött éveim hátralévő részében. Így a következő nyáron a másodéves korom előtt az Alberta csapattal játszottam, ami olyan volt, mint a tartományi csapat. Ezt követően meghívást kaptam a kanadai kosárlabdához.”
Kyei hirtelen bekerült a nemzeti csapat színterébe, és az edzők lehetőséget adtak neki, hogy tinédzserként többször is kipróbálja és edzeni a felnőtt csapatban. Üres vászon volt a pályán, minden fizikai eszköz birtokában volt, hogy domináljon a festékben, de sokat kell tanulnia magáról a játékról.
Kyei végül bejutott a felnőtt csapatba, amint kanadai állampolgár lett. 2022-ben a Kanada csapatával Ausztráliába utazott, és részt vett a FIBA női világbajnokságon.
Eközben Kyei az egyetemi élethez alkalmazkodott Eugene-ben. A 2021-es beiratkozás előtt még soha nem járt személyesen az egyetemen, mert a járvány arra kényszerítette, hogy a Zoom segítségével körbejárja Oregon létesítményeit. De a Kelly Graves edzővel és stábjával fennálló erős kapcsolat megkönnyítette az átállást, és azt mondta, hogy Graves türelme segített neki alkalmazkodni.
„Nem nagyon bíztam magamban az egyetemen, csak négy évig kosárlabdáztam addig a pontig” – mondta Kyei. „Az első évem inkább tanulságos volt számomra, és Kelly belevett a játékba, és azt mondta: „Ne aggódj, csak játssz a legjobban.” A másodéves koromban ez komolyabbá vált, és az edzők rád szállnak, ha kihagytál könnyű lövéseket és hasonlókat. Ebben az évben, a junior évemben annyi minden megváltozott.”
Annak ellenére, hogy az Oregon csapatként küzd, ez Kyei kitörési szezonja volt. 56%-os lövés mellett 13,2 pontot és 12 lepattanót átlagol meccsenként, ami a vezető lepattanó a Pac-12-ben és a negyedik a nemzetben. A szezon előrehaladtával pedig egyre jobb, az elmúlt hat meccsen 15 pontot és 14,2 lepattanót átlagolt a Ducks színeiben (11-14, 2-10 Pac-12).
Kyei gólpasszainak száma különösen lenyűgöző volt az edzők számára is, mivel az ellenfelek dupla csapatokat dobtak rá, remélve, hogy kamatoztatni tudják Oregon kinti lövöldözését. Amikor egyetlen lefedettségben van, Kyei lágy tapintású természetes, balkezes horoglövéseket mutatott be a jobb válla fölött, és még alkalmanként elcsúszott a középtávról is.
„Philly nagyszerű volt” – mondta Graves, miután Kyei 16 pontot és 18 lepattanót szerzett a Raegan Beers és az Oregon State ellen. „Nagyszerű hozzáállás, és ledolgozta a fenekét. Nem könnyű azt csinálni, amit csinál.
„Mindenki üti őt, és azt hiszem, több szabálytalanságot húz, mint amennyit a meccsen és az eredményjelzőn kap. Ez nehéz, de ő kemény. Legtöbbször dupla csapatba kerül, és helyesen olvas.
Kyei következő fő célja, hogy a WNBA-be kerüljön, miután befejezi az egyetemet. A reményei szerint hosszadalmas szakmai karrier után Kyei tanár szeretne lenni: az UO oktatási alapjaira szakosodik, terepgyakorlatát pedig az Eugene-i Gilham Elementary-ben végzi.
Ezen a nyáron Kyei először tervezi, hogy visszatér Ghánába, mióta családja Kanadába költözött. Baba unokatestvérek, akikről gondoskodni fog – és akik inspirálták, hogy tanár legyen – a FaceTime alatt nőttek fel. Hamarosan megöleli őket.
Accrában és egész Nyugat-Afrikában is van egy gyorsan növekvő kosárlabda-kultúra, amelyre az olyan feltörekvő játékosok, mint Kyei segíthetnek építeni.
„Még mindig emlékszem mindenre, és még mindig ott van a családom” – mondta Kyei. „Ott ismertebbé vált a kosárlabda. Jelenleg Ghánában vannak csapatok. Olyan ez, hú. Mindenképpen szeretnék valamilyen módon kapcsolódni Ghánához. Ha többet fektetek be a kosárlabdába, van valami, amit a végén szívesen megtennék.”
TOVÁBBI KACSÁK LEHETŐSÉGEK
