Február elején, egy esős csütörtök délutánon a Southend repülőtér indulási csarnoka üres. Mindössze két járat indul a London központjától 36 mérföldre keletre lévő terminálról, amely egykor a brit légi közlekedés legfelső szintjére törekedett.
Az aszfalttól távol, az essexi szinte elhagyatott helyszín a világ egyik legnagyobb magántőke-csoportja és egy filléres tőzsdei infrastrukturális társaság közötti eszkalálódó vita középpontjában áll.
A 426 milliárd dolláros befektetési cég, a Carlyle Group egy 125 millió GBP értékű kölcsönt kapott a repülőtérnek 2021-ben, amikor a légiközlekedési ipar a nemzetközi utazási korlátozások miatt dühöngött.
Carlyle azt állítja, hogy többször is megpróbálta megoldani a konfliktust a repülőtér londoni tőzsdén jegyzett tulajdonosával, az Eskennel, és a repülőtér többször is megsértette a kölcsön feltételeit.
De az Esken szék, David Shearer számára Carlyle indítékai egyértelműek: egy potenciálisan értékes londoni repülőteret leütési áron felvenni.
„Csak egy inflexiós ponton vagyunk, amikor meglátják ennek a repülőtérnek a valódi értékét a következő két-három évben, és arra a következtetésre jutottak, hogy „Várjunk egy percet, vegyük ezt a repülőteret” – mondta.
A 2021-es márkaváltásig Stobart Group néven ismert Esken 2007-ben egy fordított felvásárlási ügylet révén jelent meg, amely lehetővé tette Eddie Stobart – a jellegzetes piros és zöld teherautóiról, játékkínálatáról és még egy rajongói klubjáról ismert autópálya-fuvarozási vállalat – belépését a londoni londoni piacra. Tőzsde.
Első üzletei között szerepelt a Southend repülőtérre tett fogadás, amelyet egy 2008-as megállapodás keretében vásárolt meg körülbelül 21 millió font értékben.
A helyszínre vonatkozó tervei ambiciózusak voltak: alternatívaként próbálták létrehozni a forgalmasabb helyi riválisokat, mint a City Airport és a Stansted, és eleinte zökkenőmentesen haladtak a dolgok. A kifutópályát meghosszabbították, és 2012-ben megnyílt egy új terminál, amely készen áll arra, hogy profitáljon az akkori londoni olimpia idején megnövekedett turistákból.
Egy évtizednyi tulajdonlás után Esken tézise beigazolódott. A Southend évente több mint 2 millió utast szállított, és a What? fogyasztói csoport London legjobb repülőterének választotta. hatszor. Egy 2019-es elemzői megjegyzés a repülőteret „a koronának ékszereként jellemezte, mint London leggyorsabban növekvő repülőterét”.
John Strickland, a regionális repülőtereknek tanácsadó légiközlekedési tanácsadó szerint a Southend „megtalálta az utat”.
„A pályát túlcsordult repülőtérként teszik meg, amikor mások tele vannak. . . Valóban agresszíven igyekeztek bejuttatni a légitársaság főszereplőit, de amint ezt megtették, lecsapott a Covidra.”
Ahogy a pénzszűkében lévő légitársaságok a nagyobb csomópontok köré tömörültek, minden légitársaság távozott. Az Amazon logisztikai szállítása maradt a Southend egyetlen járata.
De Carlyle látott lehetőséget. A kivásárlási alapkezelőnek korábban volt tapasztalata repülőterekbe történő befektetésben, bár kissé eltérő mértékben, mint Southendben. A Carlyle jelentős befektető a New York-i JFK repülőtér új termináljának fejlesztésében.
A milliárdosok, köztük David Rubenstein által alapított cég kezdetben 2020 áprilisában kereste meg Eskent, mondta Shearer. A következő év augusztusáig a Carlyle beleegyezett, hogy 125 millió GBP átváltható kölcsönt nyújt a cégnek, így a névérték 400 millió GBP.
A dolgok nem a tervek szerint alakultak. Annak ellenére, hogy a repülőtéren 2022 májusában újraindultak a kereskedelmi járatok, Southend felépülése sokkal lassabb volt, mint a riválisaié, amelyek ismét közel járnak a járvány előtti utasszámhoz.
2022 februárja és 2023 februárja között mindössze 89 017 utas utazott a repülőtéren. A Southend várakozásai szerint ezen a nyáron 500 000 embert fogadhat, ami messze elmarad a járvány előtti évi 2 milliótól.
A Southend fő problémája a légitársaságok visszacsábítása volt, mivel a nagyobb és megalapozottabb társaik is versenyeztek légitársasági hálózataik újjáépítéséért, mondta Strickland.
„Ez sokkal megnehezítette egy olyan repülőtér dolgát, amely arra támaszkodott, hogy mások tele vannak az ágyúkkal” – mondta.
Tavaly az Esken úgy döntött, hogy csökkenti veszteségeit, és eladásra bocsátja a repülőteret a 2022 őszén megkezdett stratégiai felülvizsgálatot követően. A haladás hiánya azonban tovább frusztrálta Carlyle-t.
A kapcsolatok elmérgesedésével a magántőke-társaság bírósághoz fordult.
Tavaly szeptemberben Carlyle keresetet nyújtott be az Egyesült Királyság Legfelsőbb Bíróságához, azt állítva, hogy a repülőtér megszegte a kölcsönszerződést. A befektetési csoport most közel 200 millió font visszafizetését kéri négy évvel korábban, ami tartalmazza a Southendnek kölcsönzött eredeti összeget, valamint a lejáratig esedékes kamatot.
A kölcsönszerződés értelmében a Carlyle-nak jóvá kellett hagynia a társaság beruházásait egy bizonyos szint felett – mondta egy, a feltételeket ismerő személy. Egyetlen ráfordítás után az amerikai befektető úgy ítélte meg, hogy Esken megszegte.
„A londoni Southend repülőtér 2022 óta többszörösen és folyamatosan nem teljesítette az átváltható kölcsönszerződést” – mondta Carlyle. „A Carlyle minden szükséges lépést megtesz annak érdekében, hogy erőteljesen megvédje befektetését a bekövetkezett nemteljesítések fényében.”
Esken ezen a héten bejelentette a londoni tőzsdén, hogy megvizsgálta Carlyle követeléseit, és úgy véli, nem történt fizetésképtelenség.
Carlyle azt állítja, hogy csak a pénzét akarja visszakapni. „A Carlyle számos javaslatot tett Eskennek és a repülőtérnek a repülőtér hosszú távú jövőjének biztosítása érdekében, beleértve akár 32 millió GBP új finanszírozást” – mondta a cég.
Esken számára a repülőtér egy olyan birodalom utolsó maradványa, amely valaha a fuvarozást, az energiát és az infrastruktúrát ölelte fel.
A cég piaci kapitalizációja 4,3 millió fontra zsugorodott. A Carlisle repülőtéren egy másik beruházást is megviselt a járvány.
Azt tervezi, hogy a repülőterek eladása után felszámolja és visszaadja a pénzt a részvényeseknek.
Shearer azt mondta, ha képes erre, akkor „bizonyos fokú büszkeséggel” tekint majd vissza a fejezetre.
„Az egyetlen célom, hogy biztosítsam, hogy a repülőtér ne zárjon be. De ha Carlyle a felperzselt föld politikája mellett dönt, ki tudja, mi történhet.
Ez a cikk a közzétételt követően módosult annak érdekében, hogy tükrözze azt a tényt, hogy a társaságnak van egy ügyvezető elnöke, és egy másik igazgatósági tagja látja el a pénzügyi igazgatót.
