Talán soha nem lesz nagyobb Leon Edwards számára, mint megnyerni egy trilógiaharcot az MMA történetének egyik legnagyobb félsúlyú bajnoka, Kamaru Usman ellen honfitársai előtt Londonban.
Mindazonáltal a birminghami székhelyű UFC-bajnok szereti a főmérkőzés ötletét egy másik ikonikus szombati küzdelem helyszínén.
– Ez minden gyerek álma, igaz? Otthon menni a szülővárosodban, a főcím és az esemény a szülővárosodban egy olyan srác ellen, mint Kamaru Usman, valamint megvédeni az övet. Ez, mint minden gyerek álma” – mondta Edwards a The Postnak egy nemrégiben, a Las Vegas-i UFC 296 előtti videohívásban. „És most, hogy egy újabb álmomnak élhessek… egy vegasi arénát – egy elkelt vegasi arénát – főszereplök, csak apró dolgokat pipálok ki a bucket listámon.”
Miután már legyőzte riválisát, Usmant, második, 170 fontos címvédése után Colby Covington – Usman kétszer legyőzött riválisa – következik.
Noha a Covington talán a legismertebb név az aktív UFC félnehézsúlyúak között, és jelenleg az első számú versenyző a promóciós rangsorban, Covington természetesen nem a legaktívabb a 170 font közül.
Mióta 2021 novemberében másodszor is kiesett Usman ellen a Gardenben, Covington csak egyszer versenyzett, amikor 2022 márciusában győzelmet aratott a barátja lett ellenséges Jorge Masvidal felett – és néhány héttel később Masvidal megtámadta egy miami steakhouse előtt.
Tekintettel a 21 hónapos inaktivitásra, Edwards (21-3, 10 cél) úgy véli, hogy figyelemfelkeltő kihívója egy hibás rangsorolási rendszer terméke.
„Ha rajtam múlna, azt szeretném, ha a helyezés úgy alakulna, ahogy kell” – mondta Edwards, aki közel kilenc éve nem veszített harcot. „Ha megnyeri a küzdelmeit, akkor a világbajnoki címért harcol, igaz? Nem ülsz ki két évig – megversz egy olyan srácot, mint Masvidal, és ülsz ki két évet –, visszautasítasz minden fiatalabb srácot, aki egy címért akar harcolni, mindet visszautasítod, majd harcolsz a címért.
– Az egyik olyan elkényeztetett kölyök szindrómája van, amit nem igazán szeretek, és mi csak két különböző ember vagyunk, két különböző férfi.
Ha az UFC elnök-vezérigazgatója, Dana White nem ragaszkodott volna makacsul ahhoz az ötlethez, hogy Covington (17-3, nyolc cél) legyen a következő félnehézsúlyú bajnoki kihívó, a lehetőség valószínűleg Belal Muhammadot kapta volna, aki az utolsó 10 között veretlen volt a magányos küzdelemben. 2021 márciusában nem győzték le győzedelmeskedni, hiszen Edwards ellen nem volt verseny.
Az UFC 296 fő kártyáján szintén szerepel egy 170 fontos összecsapás Shavkat Rakhmonov és Stephen Thompson között, ahol a győztes láthatóan közvetlenül Mohamed mögött áll az Edwards övéért küzdő sorban.
A 33 éves Edwards elismerte, hogy nem dönti el, ki hívja ki legközelebb, és nem kívánta megmondani, hogy szerinte ki érdemelné leginkább meg a 35 éves játékost, akiről Edwards szereti felhívni a figyelmet, hogy nem győzte le 35 év alatti ellenfelét. amióta 2018-ban megnyerte a megüresedett félnehézsúlyú bajnoki címet.
Covington nem mutatta a lassulás jeleit a szünete előtt, és Edwards azt mondja, hogy szívesebben verné meg ellenfele egy félelmetes változatát, nem pedig azt, aki hanyatlóban van.
„Felkészültem a valaha volt legjobb Colby Covingtonra; Olyan Colby Covingtont szeretnék, amelyről mindenki azt mondja, hogy jó” – mondta Edwards, aki elismeri, hogy lehetséges, hogy nem így lesz. „Akarom azt a srácot. Nem akarok más külsejű Colby Covingtont.”
Usman és Covington foggal-körömmel küzdött a kétküzdelmes sorozatukban, és évekig 170 fonttal a világ egyértelmű 1. és 2. helyének tekintették őket Edwards tavalyi megdöbbentő fejrúgása és az azt követő lenyűgöző döntési győzelme előtt. márciusban.
A kettőben van némi hasonlóság, mindegyik kiváló egyetemi bunyós, de Edwards úgy látja, hogy Usman stílusa nagyobb kihívást jelent saját számára, mint Covingtonét.
„[Usman] nagyobb, erősebb, fittebb srác volt. Impozánsabb volt a ketrecben” – mondta Edwards. „Úgy érzem, látszik a különbség, amikor Colby Covington ellen harcolt és [Covington] nem tudta visszaszorítani. Impozánsabb volt nála. Ez egy keményebb stílus, több, mint egy srác, akinek nincs hatalma. [Covington] 500 ütést dobhat, de nem bánthat téged.”
Ha a dolgok úgy alakulnak, mint Edwards a T-Mobile Arénában, akkor már tudatta, hogy a középsúlyú bajnoki cím megszerzését tervezi, amely a jövő hónapban lesz elfoglalható, amikor Sean Strickland először védekezik Dricus du Plessis ellen.
Mindkét középsúlyú egykori félnehézsúlyú, ami némi optimizmust kínál Edwardsnak, hogy 185 fonttal bajnok lehet.
„Ez azt mutatja, hogy meg tudom csinálni, mert ők megcsinálták” – mondta Edwards. „Felmentek, és sikerrel jártak, akkor én miért ne tehetném? Én vagyok a leghosszabb győzelmi sorozatban a félnehézsúlyban, tehát határozottan.”
Edwards testvére, Fabian szeptemberben sikertelenül ajánlatot tett a Bellator középsúlyú bajnokának legyőzésére.
Az igazi középsúlyúkkal való családi ismeret arra is bátorítja, hogy bajnok-bajnoki státuszt tudhat magáénak.
– Elég vastag fiú – mondta nevetve Edwards testvéréről. „De én is elég nehézkesen sétálok. Amikor harci táborban vagyok, én is elég nagy leszek.”
Az a gondolat, hogy Edwards kitérőt tesz a címének aktív megvédése elől, felborzolta Mohamed és Thompson tollait, és mindannyian hideg vizet dobtak a gondolatra, hogy tovább késleltesse leendő bajnoki lehetőségeit.
Edwards üzenete nekik: Tegyen valamit ez ellen.
– Csinálj valamit, hogy kitűnj, és talán maradok – mondja Edwards kuncogva. „Ez az. Senki sem áll ki. Mindenki csak beszél, és nem csinál semmit. Lássuk, mi történik ezután.”
És mi történne, ha Edwards minden terve összejön?
Tegyük fel, hogy legyőzi Covingtont, megfordul, és Anglia első kétosztályú UFC-bajnoka lesz azáltal, hogy a középsúlyú övet hozzáadja a trófeához – mi a következő lépés?
– Valószínűleg felkapom, és visszamegyek; csak kapd meg és ugrálj – mondja Edwards, és élvezi az ötletet. „Valószínűleg elérem, elérem a célomat, és visszamegyek. Az a célom, hogy minden idők legjobb félsúlyúja legyek.”
