Egyelőre, amíg másképp nem mondják, a Knicks-szurkolók újra fellélegezhetnek. Egyelőre, amíg mást nem mondunk, úgy tűnik, hogy a Julius Randle szezonjáról szóló hírek lágyabbak lehetnek, mint maga Randle szombat délután a Madison Square Gardenben, amikor a jobb vállára esett.
A Hornets segítőkész volt abban, hogy lehetővé tegyék a Knicksnek és választóinak, hogy hozzászokjanak az új szokásos hétfő estéhez. A Knicks megfojtotta Charlotte-ot egy második félidőben végzett pulykalövéssel a Spectrum Centerben a 15 546 fős gyülekezés előtt, amelybe Patrick Ewing és körülbelül 10 000, 11. számú mezt viselő ember is beletartozott.
A 11. számú, aki számított, Jalen Brunson, a szokásos remek önmaga volt, 32 pont és hét gólpassz, ami emlékeztet arra, hogy ha azt akarod, hogy egy játékos visszakapja csapatát, amikor az sebezhető – és a Knicks is félénk volt OG Anunoby – Brunson nem egy szörnyű választás.
„Nem csak Juliust helyettesíted” – mondta Tom Thibodeau, a Knicks edzője, miután végignézte, hogy csapata zsinórban hetedik meccsét nyeri meg, január 15-én pedig 13. meccsét, és tökéletes marad a szezonban a vesztes csapatokkal szemben. „Mindenki együtt játszó gyűjteménynek kell lennie.”
Hétfő volt. Ennek a belátható jövőben kell lennie. A források megerősítették a The Post munkatársának, Stefan Bondynak, hogy „valószínűleg biztonságos” azt állítani, hogy Randle felépülését hetekben, nem hónapokban kell mérni, bár mindehhez még mindig jelentős elővigyázatosság fűződik, mivel a műtét elkerülése még „nem meggyőző”.
Tehát megállhat egy ütemre. Lehet kilélegezni.
És ha még nem áll készen arra – okosan –, hogy a válság végét nyilvánítsa addig, amíg a Knicks hivatalosan ki nem bocsátja mind a diagnózist, mind a prognózist, akkor nyugodtan remélheti a legjobbakat, anélkül, hogy azon töprengene, hogy ez idő- és energiapazarlás-e.
„Senki sem léphet közbe, és 25 pontot, 10 lepattanót és öt gólpasszt adna neked” – mondta Thibodeau. „De együttesen megtehetjük. És erre kell összpontosítanunk. Bíznunk kell a védekezésünkben, a lepattanókban, a labdaosztásban, és ha mindenki ezt teszi, megtaláljuk a módját a győzelemnek.”
Hétfőn megtették, a Hornets csapata ellen, amely jó jelölt lenne a kiesésre, ha az NBA a Premiership szabályai szerint játszana. Keményebb tesztek várnak a hat meccses hazai pályán, amely kedd este kezdődik a Jazz ellen.
De akkor egész évben ez volt a hitvallás ennél a csoportnál, egy plug-and-play mentalitás, amely lehetővé tette számukra, hogy boldoguljanak Mitchell Robinson, a legdominánsabb védelmi eszközük hosszabb távolléte ellenére, és az utóbbi időben néhány meccs Isaiah Hartenstein nélkül.
Más az, ha le kell cserélni Randle-t, aki a Knicks magjának olyan bonyolult darabja, és elengedhetetlen mindenhez, amit a padló mindkét végén csinálnak. Ő a legnagyobb belső támadó tűzerejük forrása, és a táblákon is kitartó. Ennek megismétlése rövid távon óriási kihívás lesz.
De ez felülmúlja azt a kilátást, hogy a szezon hátralévő részét nélküle kell megbirkóznia, ami minden bizonnyal ez a fejlemény fölött függött, és még mindig az lesz, bármennyire is optimisták a hírek. Ez az a fajta sérülés, ami egyébként is veszélyeztetheti a játékost, minden bizonnyal azt, aki olyan fizikai állapotban van, mint Randle. Amikor visszatér, rengeteg aknamező lesz, még akkor is, ha ez a nem lő válla.
„Megtesszük – mondta Donte DiVincenzo, aki 28 pontot szerzett –, amit teszünk.
A Knicks megteheti ezt, mert ők jobban megfelelnek a hiányzóknak, mert minden alapjátékos belevág a darálásba. A tavalyi évet túl tudták élni, amikor Randle bokasérülést szenvedett öt meccsel a szezon vége előtt, nélküle megnyerte az első hármat, és megszerezte a keleti ötöst. Ez egy hosszabb szakasz és egy szigorúbb teszt lesz. De ez egy olyan csoport is, amely hajlamos élvezni az ilyen jellegű kihívásokat.
Ha valóban olyanok a hírek, amilyeneket hétfőn többnyire leírtak – hetek kérdése –, akkor ez valószínűleg a lehető legmegfelelőbb pillanatban történik meg a Knicks számára. Mostantól február 14-ig még mindig kilenc meccsből álló Garden-sűrű programjuk van, majd nyolc teljes szabadnapot kapnak az All-Star meccsre.
Ha Randle hamarosan visszatérhet, és egészben maradhat, akkor ez tényleg csak csuklás lesz. És egyelőre csak erre kell emlékeztetnie magát: egyelőre, amíg másképp nem mondják, sokkal rosszabb is lehetett volna. Lehet, hogy újra lélegzik.
